Администратор в холле ресторана указывает нам в направлении гардероба.

Иду туда сразу же. Татарин — за мной.

— Откуда ты знаешь Марину Васильевну?

По всей видимости, он сложил два и два. И пришёл к выводу, что мы здесь по одному и тому же поводу.

— Дружу с её дочерью.

— Ого! Прикольно. А я дружу с её сыном. То есть получается, мы оба… это… друзья семьи?

— Типа того, — отвечаю уклончиво.

Быстро избавившись от своей куртки, он помогает мне снять пальто. Вешает его на плечики, аккуратно расправляя.

Благодарю его беззвучно.

— Слушай. Так если мы с тобой друзья семьи, почему бы нам тоже не подружиться? — выразительно шевелит бровями. Выражение лица у него при этом такое… озорное. Сразу понятно, что не в шахматы предлагает сыграть.

— У меня есть парень, — решаю раз и навсегда обрубить эти его попытки к флирту.

— Оу, — как будто задумывается над моими словами. — Ну… парень — это не муж.

Фыркаю в ответ. Выхожу в холл. Сразу же замечаю Марину Васильевну у стойки ресепшн. Говорит о чём-то с администратором.

Направляюсь к ней решительно, не обращая внимания на татарина, что-то говорящего мне вслед.

— О, моя дорогая!

Марина Васильевна тянется к моей щеке, одновременно принимая букет.

— Какая красота! — нюхает цветы. — Я уже думала, ты не придёшь!

— Как я могла, — бормочу виновато. — Это всё дурацкие пробки.

Деликатное покашливание за моей спиной напоминает о том, что я не одна.

Марина Васильевна переводит взгляд на татарина. Её глаза вспыхивают и тут же гаснут.

О чёрт, нет. Режим Ларисы Гузеевой активирован.

Прикрываю веки, смиряясь. У неё сегодня день рождения, помни об этом.

— Вы уже познакомились с Русланом? — голос Марины Васильевны сейчас словно медовые пряники, обильно политые сахарной глазурью.

— Не совсем! — весело отвечает татарин.

— О, вот как? — как будто огорчается Алёхина-старшая, наверняка мысленно потирая ручки.

— Это Ирина, подруга моей дочери, — представляет меня.

Обречённо поворачиваюсь к улыбающемуся Руслану.

— Ириина… — протягивает моё имя, как будто пробуя его на вкус. — Приятно познакомиться.

— А это Руслан. Лучший друг Серёжи.

Нехотя подаю ему ладонь. Он аккуратно берёт мои пальцы. Но не пожимает, а… целует, слегка наклонившись.

Джентльмен хренов.

— Будем знакомы.

— Пойдёмте уже. Скоро горячее вынесут! — бодро восклицает Марина Васильевна.

Плетусь за ней следом. Руслан придерживает меня за талию, когда я слегка спотыкаюсь на верхней ступеньке. Я тут же восстанавливаю потерянное равновесие, но он свою руку не отнимает, оставляя её на моей спине.

В таком виде, сцепившись, заходим в общий зал.

— Руслан, проводишь? — спрашивает Марина Васильевна. — Ваши места где-то рядом… кажется.

Ну да, ну да. Кажется. Мысленно закатываю глаза. Я знала. Я чувствовала! Она просто так не успокоится.

Первое, что замечаю — это темноволосая шевелюра Людочки. Она сидит рядом с Алёхиным.

Что-то говорит ему, заливаясь своим хрустальным смехом. Звуки её голоса проходят сквозь меня, вибрируя и невероятно раздражая.

Серёжа сидит вполоборота ко входу и не видит нас. Наверное, слишком занят разговором с Бэмби.

Цепляю взглядом свободное место рядом с ним. Ни за что.

Руслан лёгким нажатием ладони подталкивает меня на противоположную от сладкой парочки сторону стола. Охотно подчиняюсь

Когда он отодвигает мой стул, всё так же придерживая в районе поясницы, Серёжа наконец поднимает свой взгляд.

Увидев меня, замирает с поднесённой ко рту вилкой.

Коротко киваю ему, сохраняя нечитаемое выражение лица.

— Что будешь пить? — спрашивает Руслан, усаживаясь рядом.

— Что-нибудь покрепче, — отвечаю, глядя прямо в потемневшие глаза Алёхина.

Он откидывается назад на спинку своего стула. Подняв бокал, наполненный янтарно-коричневой жидкостью, делает большой глоток.

Салютую ему своим. И тебе хорошего вечера.

Ужин проходит спокойно. Никакого тебе тамады, никаких конкурсов. Снующие туда-сюда официанты. Расслабляющая музыка.

Все по очереди произносят тосты, поздравляя Марину Васильевну. Вокруг царит приятная, дружественная атмосфера. И всё бы ничего, только вот Бэмби болтает, не затыкаясь.

Изо всех сил стараюсь не вслушиваться в её голос. Даже поддерживаю разговор с Русланом, который, по всей видимости, взял на себя обязанности моего кавалера на сегодня. Периодически ловлю хмурый взгляд Алёхина.