Десантный нож. Самый обыкновенный боевой нож космодесанта привычно лежал у меня в руке.

Сашка Рокоссовский с прищуром смотрел на меня, подбрасывая и ловя за рукоять свой нож, такой же точно, как и у меня. Таковы Правила Арены. Ни в чём никакого преимущества ни у одной из сторон. Не считая собственной силы, ловкости и хитрости.

Барон Рокоссовский противник серьезный. Вероятно, лучший на потоке. Сколько он убил людей? Нисколько. Сколько убил я? И не сосчитать. Так что морально я сильнее. Но он не знает об этом. Единственное, что меня сдерживает, так это то, что я не могу, не имею права его убить. А было бы так просто…

Только поцарапать до крови. Я обещал царственной сестре. Но это сделать не так просто, как может показаться. Ведь и Сашка, как говорится, не пальцем… Мои рефлексы могут дать сбой, и я нанесу привычно смертельный удар. А это будет плохо. Понятно, что ничего мне за это не будет. Как говорится, несчастный случай на производстве, но я сестре обещал. И от исхода поединка зависит её отношение ко мне. Зависит моё будущее, будущее Динки, наших будущих детей.

Так что как-то так.

Краем глаза ловлю Высочайшую трибуну. Императрица, Вовка, императрица-мать, отец мой, брат-наследник Луны, рядом Емец-Арвадская, брат мой Юрий, который заканчивает в этом году Звёздный университет, моя единственная сестра Веста, с прошлого года Светлейшая княгиня Юрьевская, и, конечно, королева Шотландии Елизавета. У неё сегодня праправнучка-наследница выходит на Арену, а королева знает, что это такое. Прилетела поддержать.

Хотя, конечно, Полигон жестче. Ну, что Арена – ножиком потыкать и не убить. Кровь пролить и только. А вот Полигон – это серьезно. И мы с Дианой его прошли позавчера. Динку даже бурно стошнило по итогу от количества удушающего смрада и целых подвалов крови. Но мы прошли.

И победили.

Диана просто билась в истерике в моих объятьях, когда всё закончилось, а я оттирал и целовал её окровавленное лицо.

Победили.

Что поделать. Это Лицей, а не Смольный институт благородных девиц. Здесь жестоко готовят настоящую элиту, а не жеманных барышень. А фантазия у наших преподов и инструкторов, прямо скажем, извращенная и беспощадная.

И все присутствующие на Высочайшей трибуне точно так же прошли и Полигон, и Арену. Без этого не получить заветный Знак Звёздного Лицея – предмет высочайшей гордости твоей и зависти всех окружающих.

Сашка тоже был с нами в команде, и лишь счастливо улыбался, вытирая кровь со своего лица.

Сейчас он не улыбается. Опять до крови. Одного из нас. И кровь будет не свиная.

Гонг.

Мы двинулись с места, плавно двигаясь по кругу на Арене. Приглядываемся. Оцениваем. Прикидываем.

Рокоссовский не дурак и отлично знает, что я непростой противник. Но и он тоже не с улицы сюда попал. Формально он лучше меня обучен и рассчитывает на это своё преимущество.

Что ж, посмотрим. Я тоже не пальцем…

На нас, кроме шорт, нет ничего. Ни одежды, ни защиты, ни даже обуви. Лишь песок Арены под босыми ногами.

Прохладно сегодня.

Ничего, сейчас согреемся.

Бывало и хуже.

Сашка делает выпад. Несерьезный. Так, чисто обозначить. Парирую. Ответный выпад, но он легко уходит от моего клинка.

Вот бы я удивился, если бы он так легко купился.

Нет, пока мы просто разогреваемся. И греемся заодно. И публику разогреваем. Уже нам кричат и свистят. Но ни Рокоссовский, ни я не обращаем на это ни малейшего внимания.

Это – Арена.

Впечатлительных дураков тут нет.

Мой выпад. Сашка изящно уклонился и нанёс удар в ответ. Но как бы не в кассу, как тут говорят в Лицее.

Если кто-то полагает, что мы тут рубимся на клинках и стоит звон металла, то он ошибается. Если не считать шума трибун, бой проходит в почти полной тишине. Только песок шуршит под ногами. Даже дыхания нашего не слышно. Кто собьется с ритма дыхания, тот проиграл. А Сашка слишком опытный боец, чтобы так вот сглупить.

Новый обмен выпадами. Здесь не Колизей и не гладиаторские бои. Мы и навредить друг другу не имеем права, и намерений таких у нас тоже нет. Только Первая Кровь. Иначе тут стояла бы сейчас такая поножовщина! А ведь мы оба это можем устроить очень умело. Но нет, балет с боевыми клинками, на потеху публике – это не сюда. Высшим шиком считается не просто поцарапать боевым ножом космодесанта нежную тушку соперника, но и добиться ОДНОЙ-ЕДИНСТВЕННОЙ КАПЛИ КРОВИ! А это ты ещё попробуй сделать, ведь партнёр по Арене точно так же обучен, как и ты.

Трибуны кричат, свистят и что-то скандируют.

Плевать.

Есть только я и Сашка. И наши клинки.

Он внимателен и насторожен.

Здесь нет правил. Нельзя только убивать, хотя и такое случалось не раз. И не два. И ножи нельзя метать. Только в руках должен быть нож.

Внезапно бросаюсь ему в ноги, но мой финт не достигает цели, а барон пытается меня оцарапать ножом. Но он сдерживает руку, опасаясь меня серьезно ранить. Это была его роковая ошибка. Кувыркнувшись, разворачиваюсь, гибко поднимаясь.