Дурное предчувствие усилилось ближе к закату. На самом деле это был отголосок того беспокойства, которое появилось ещё днем. Зверёныш тоже нервничал. Если бы не риск, что Стэф может вернуться из крестового похода не один, а с Маркушей, Стеша бы уже сейчас позволила своему псу обернуться. Но нельзя пугать мальчика. И пусть Маркуша не из робкого десятка, но рисковать она не имеет права.

Несколько раз Стеша порывалась позвонить Стэфу, выяснить, как продвигается их расследование. В конце концов, он сам дал ей свой номер телефона. Она останавливалась в самый последний момент, откладывала телефон, принималась бродить по берегу озера под присмотром Зверёныша.

Когда окончательно стемнело, а Стэф так и не позвонил, Стеша решилась.

– Если вдруг появится Маркуша, ты спрячешься, – сказала она, обнимая Зверёныша за шею. Тот понимающе кивнул в ответ. Не то чтобы он любил человеческих детенышей, особенно таких беспокойных, но он любил Стешу и ради неё был готов на жертвы.

– Тогда я за фляжкой! – Стеша поцеловала Зверёныша в горячий нос, направилась к дому. – Я быстро!

Быстро не получилось. Фляги не оказалось на том месте, где она обычно лежала. На всякий случай Стеша проверила сумку, с которой ездила в Москву, вытряхнула её содержимое на стол. В россыпи обычных дамский вещиц фляги не обнаружилось. Стеша сбегала к машине, осмотрела салон. Безрезультатно. Нужно было признать очевидное – фляга пропала. И бог бы с ней! Но во фляге была болотная вода.

Паника, душная и липкая, как паутина, сначала нахлынула, а потом отхлынула. Хорошо, что у них есть запасы!

Стеша вышла из дома неспешным шагом. Вот только пальцы, сжимающие связку ключей, подрагивали. Ключи позвякивали, и на это звяканье отзывалось её сердце. Ее путь лежал к пристройке, задуманной прежними хозяевами для хранения хозяйственного инвентаря. У Стеши не было инвентаря, зато у неё были бутыли с болотной водой. Двенадцать бутылей, по одной на месяц. Да, это был огромный, даже избыточный запас, но ей так было спокойнее.

Сердце пропустило удар, когда Стеша остановилась напротив двери. Дверь была открыта, сбитый замок бесполезной железкой валялся в траве. Стеша сделала глубокий вдох, включила в телефоне фонарик и распахнула дверь. Луч света скользнул по ровным бутылочным рядам, Стеша выдохнула, а потом враз забыла, как вообще дышать. Бутыли были пусты. Кто-то пробрался в пристройку и вылил болотную воду абсолютно из каждой бутыли. Стеша посветила на дощатый пол. Сухо! Значит, воду выливали не здесь. Кто-то не пожалел ни времени, ни сил, чтобы сделать это в другом месте, а потом вернуть бутылки обратно. Кто?! Человек, совершивший такое злодеяние, должен был знать, для чего им со Зверёнышем нужна болотная вода! Знали об этом единицы. И те, кто знали, были своими, самыми родными и самыми надёжными.

Ничего, они что-нибудь придумают! Они уже выяснили, что Зверёныш может продержаться без болотной воды три дня. Этого вполне достаточно, чтобы съездить в Марьино и сделать новые запасы. А если попросить Стэфа – Вероника говорила, что у него есть вертолет! – то все будет значительно быстрее.

Выстрел прогремел в тот самый момент, когда Стеша захлопнула дверь подсобки. Она даже не сразу поняла, что это выстрел. Она вообще ничего не поняла – не успела…

Вслед за первым выстрелом послышался второй и третий, а потом тихий рык и тихий стон. Почти человечий. Вот только не человечий…

Она бежала на этот стон, не разбирая дороги, не видя ничего вокруг. Ничего и никого, кроме лежащего на берегу пса.

Его бок был горячий и липкий от крови. Он дышал со свистом и стоном, но все равно пытался лизать Стешину ладонь, пытался встать на ноги.

– Лежи, мой хороший! Не шевелись! – Стеша ощупывала рану. Тусклого лунного света не хватало на то, чтобы разглядеть всё в деталях. А ей нужно! Ей срочно нужно что-то сделать, как-то остановить кровотечение и… умирание. Ее пёс умирал. Не нужно было быть ни медиком, ни ведьмой, чтобы это понять. Какая-то двуногая тварь, какой-то чертов живодер выстрелил в её пса!

– Ничего-ничего, мой маленький… – Она попыталась поднять Зверёныша с земли. Земля тоже была мокрой и липкой от пролитой крови. – Мы сейчас поедем в клинику! Слышишь? Не закрывай глазки! Мы поедем в клинику, и тебя спасут!

В телефоне у неё было всего несколько номеров. Выбирая между Вероникой и Стэфом, она выбрала Стэфа. Он ближе! У него связи! Он недавно возил Братана в ветклинику!

– …Не нужно этого делать, юная фройляйн, – послышался за её спиной скрипучий голос.

Зверёныш уже не пытался встать, но всё ещё пытался рычать. С его клыков срывались хлопья кровавой пены.

– Ты?..

Рукам сделалось холодно и колко, словно жаркое лето в одночасье превратилось в лютую зиму. Озёрная вода всколыхнулась и отозвалась. Вода отзывалась быстрее и охотнее других стихий. Не всегда, но в минуты крайней нужды вода откликалась.

Вода в пар… Пар в лед… Лед в мириады острых пик… Вот так он и умрет – от ледяных пик, порожденных её яростью!

– И это не советую.

Голос приблизился. Стеша слышала его так же отчетливо, как и вибрацию наполненного ледяной смертью воздуха.