– И что сказал дед Стрельцов про Трошку? Почему потребовалось успокоительное? – уточнил Стэф, уже примерно представляя, с кем ему придется столкнуться.

– Сказал, что Трошка взялся за старое и снова мучает какую-то животину.

Маркуша задумчиво посмотрел на Братана. Кот поерзал на переднем сиденье. Стэфу показалось, что он нервничает. Может, не стоило брать его с собой? Пусть бы побыл пока у Стеши.

– Дед Стрельцов к нему даже один раз заходил. К Трошке. Но Трошка его даже на порог не пустил, ещё и ружьем угрожал. А во дворе в это время кто-то выл. – Маркуша снова посмотрел на Братана. – Коты умеют выть?

– Не знаю. – Стэф пожал плечами. Братан заворчал.

– Ну вот, я уже тогда решил, что надо слазить посмотреть, кого Трошка обижает, а потом появился твой кот, и я сразу просёк, что это он там выл. Я вчера совершил вылазку. – Маркуша перешел на шепот, словно супостат Трошка мог его услышать. – Там забор совсем хлипкий, и кое-где штакетины вырваны, я сумел протиснуться.

– Не стоило тебе туда лазить одному. – Стэф заглушил мотор. Алкаш-живодер да ещё и с ружьем – это реальная угроза. И не только для спокойствия соседей.

– Я аккуратно, чтоб меня никто не заметил. – Маркуша усмехнулся. – Я ж не маленький, понимал, во что ввязывался.

Не понимал, но дело сделано, разведка боем проведена.

– И я нашел то место, где его держали. – Пацан кивнул на Братана. – Это в сарае на заднем дворе. Его держали на привязи. Как собаку.

Братан заворчал, словно понимал, о чем речь.

– Почему ты решил, что именно его? – Стэф положил ладонь на загривок коту, почувствовал, как под шкурой нервно перекатываются мышцы.

– По шерсти. Там клочьями его шерсть. Не удивительно, что он такой облезлый! Ты ему витаминов побольше давай. Дядька мой рассказывал, что полысел от стресса. Вот и он, наверное, от стресса. – В голосе Маркуши слышалась жалость и искреннее желание помочь.

– Ладно, разберемся! – Стэф вышел из машины, распахнул дверцу перед котом. Незнакомого живодера Трошку за страдания своего кота он уже ненавидел лютой ненавистью. Бедный-бедный Трошка. Мало ему не покажется.

Живодер и супостат жил на самой окраине Соснового. Не со стороны новых дач, а со стороны аутентичной его части с деревянными домами, палисадниками и лавочками перед каждым домом.

Перед этим домом тоже была лавочка, но какая-то нерасполагающая к посиделкам, засыпанная иглицей, нападавшей с нависающей над домом старой ели. И дом, и ель вдруг напомнили Стэфу болотный домик. То ли мрачностью своей, то ли уединенностью.

К дому они с Маркушей не подошли, а подкрались. Братан не отставал. Кажется, он нервничал. Шерсть на его загривке встала дыбом.

– Дальше со мной не ходи, – сказал Стэф, когда до дома оставалось всего ничего. – Жди меня здесь.

– А у тебя есть оружие? – спросил Маркуша.

– Есть, – соврал Стэф.

– А что ты собираешься с ним делать?

– Для начала я с ним поговорю.

Не станешь же рассказывать ребенку, что собираешься вытрясти душу из этого морального урода!

Вопреки опасениям, Маркуша не стал спорить.

– Если понадобится помощь, кричи, – сказал он и отступил в тень от буйных зарослей сирени.

– Обязательно.

Стэф глянул на часы. Времени было половина десятого вечера. Есть надежда, что супостат Трошка окажется дома.

– Может, и ты побудешь с Маркушей? – он присел перед котом на корточки. – Зачем тебе это всё?

Братан оскалился.

– Ну, смотри. – Стэф вздохнул и направился к покосившейся железной калитке.

На его громкий стук никто не отозвался. Стэф подергал за ручку, калитка была заперта изнутри. Позади послышался какой-то шорох. Он обернулся и успел заметить, как Братан со стремительностью белки забрался на ель и теперь медленно крался по нижней, нависающей над двором ветке.

Стэф задумался над тем, что ещё можно предпринять, чтобы пробраться на вражескую территорию. Все варианты, которые приходили ему в голову, были не совсем законными, но отступать он не собирался. В этот момент с той стороны что-то лязгнуло. Калитка приоткрылась, в образовавшуюся щель просунулась рыжая голова.

– Куда ты без меня? – сказал Маркуша ворчливо и распахнул калитку пошире. А Стэф запоздало подумал, что пацан перешел на фамильярное «ты».

Спрашивать о том, как мальчишка оказался на вражеской территории, он не стал. И без того понятно, что пролез в дыру в заботе.

– Что дальше? – Глаза Маркуши горели, как у Братана. В них были азарт и нетерпение.

– Стой тут, – велел Стэф, крадучись подошел к дому, заглянул в окно.

Супостат и живодер Трошка сидел в кресле перед работающим телеком. Не услышал стука в дверь? Напился и уснул? Это был вполне вероятный ответ, но что-то в напряженной позе Трошки настораживало и наводило на мрачные мысли.