А сегодня… Сегодня ему не выдали автомат. Даже пистолет зажали. Стоя под открытым небом, лишённым Сферы, с руками, обделёнными оружием, Алекс чувствует себя вдвойне неуютно. И хотя он так ни разу и не увидел мутантов и тварей, в их существовании сомневаться не приходится. Слишком много записей ему показывали во время учёбы. Слишком много доказательств того, что там, за песками – страшная жизнь, если её вообще можно так назвать.

– Бояться нечего, - говорит майор нарочито бодрым голосом. Совсем молодой гражданин, в сущности. Что делать, если они придут? Когда они придут.

Вместо маски и комбеза – скафандр. Плотный, совсем новый. Современная система очистки воздуха. Такой чистой смесью он не дышал много лет. Хоть какой-то плюс! От очищенного воздуха у него начинает кружиться голова. Двигаться нужно медленно, аккуратно, чтобы не потерять сознание. За Сферу обычно не отправляют таких стариков, как он, Алекс. Этот край для молодых, отчаянных, для людей, которые ничего не боятся.

За Сферой начинается ад. Гектары выжженной земли. Чистилище. Землю сжигают снова и снова, чтобы никто не приблизился к Куполу незамеченным. Сотни, тысячи солдат, сосредоточенные в фортах и бункерах. Место, откуда не сбежать. Несколько опорных точек по окружности. Радары. Здесь тяжело, но это – залог безопасности всего Государства.

– Охраняем шахты, - продолжает майор. – Заедем.

Кабинка со скрипом катится вниз. Алекс печально усмехнулся: со времён его службы мало что изменилось. Только кабинки стали старше, а скрипят – ещё сильнее. Солдаты судорожно сжимают свои винтовки. Молодые, совсем дети. Его сын мог бы быть таким же. Как его звали? Жара пустоши, от которой на лбу испарина, сменилась прохладой. Приятной. Если с очисткой воздуха скафандр справляется хорошо, то с кондиционированием – неважно.

– Не снимаем шлем, - командует майор. – Небезопасно.

Они опускаются на первый уровень. Здесь добывают металлы, которые нужны всем: и оружейникам, и автомобилестроителям. Затем переработанную руду на грузовиках переправят под Сферу. Горизонт уходил вперёд на многие сотни метров. Невольники. Каторга за Куполом – особая форма наказания. Редко кто живёт здесь дольше двух-трёх лет. Но встречаются кадры, которых это место не берёт. И они существуют десятилетиями, несмотря ни на что.

– Жесть, - шепчет Главред.

– Как она есть, - соглашается майор и кивает. – Идём дальше.

Возвращаются в кабинку, и солдаты снова занимают свои места справа и слева. Элеватор опускается ещё глубже. Уши закладывает даже в скафандре. Механизм натужно скрипит, и Алексу кажется, что он вот-вот выйдет из строя. Но этого не происходит: кабинка продолжает движение. Наконец, сетчатая дверь открывается.

В них сразу же устремляются дула автоматов. Четверо военных. Робот методично долбит породу. Некоторое время они тупо смотрят друг на друга, и спина Главреда покрывается толстым слоем пота. «Что здесь происходит? Почему они наставили на нас оружие?»

– Чёрный код, - говорит майор. Дула опускаются. – Вот. Здесь добывают… Салонит.

– С ума сойти!
– шепчет Алекс. Он восхищён, поражён и шокирован одновременно.

Всюду, насколько хватает глаз, голубая порода. Настоящее богатство. Топливо. Медикамент. Пища. Основа существования Сферы! Сколько раз он слышал про этот минерал, но впервые видит его в таких количествах. Вот почему автоматчики готовы расстрелять даже своих сограждан, если они задумали что-то дурное. Если они – враги.

– Про это писать не стоит, - шлем скрывает полуулыбку военного. – Так, просто привел посмотреть. Как говорится, чтобы запомнилось. Вот ради чего мы воюем с невидимым врагом. Ради будущего.

– На сегодня – хватит, - говорит Главред. – Мне уже достаточно и материала, и впечатлений.

Теперь бы вернуться. Алекс думает о том, что он неплохо живёт. Всё у него есть: и дом, и работа, и вода. А ещё – воздух, и ему не нужно носить скафандр. Направлять оружие на своих братьев. Теперь бы вернуться назад, под Купол. Но его командировка не закончилась, а потому придётся бороться с приступами страха. Придётся держаться. А там, глядишь, он сможет подняться выше по карьерной лестнице.

Дверь закрывается. Скрипя механизмами, кабинка поднимается на поверхность. Голова тяжелеет. Скафандр плохо спасает от перепадов давления. Как здесь работают преступники? Долго: месяцы, годы – всю жизнь? Где спят? Чем питаются? Майор не даст ему взять интервью у каторжан. Жаль. Ему так хочется знать, как живут и как умирают эти несчастные.

– Вот так, - говорит военный. – Завтра позиции поедем смотреть. Значит, так. Мы на точке С. Бойцы везут тебя на форт А. Там ночлег, отдых, для… Ну, в общем, для гражданских. Там же – лэптоп, можно сделать заметки. Представить заместителю начальника тыла по идеологии. Вопросы есть?