Нет, лучше держаться как можно дальше от замка Уоттона и его обитателей. Пускай королевские указы говорят сами за себя, а я буду делать всё, чтобы оставаться в тени.

Встряхнувшись, я всплеснула руками, осознавая, что задержалась в компании барона Вентворта слишком долго.

— Ах, совсем забыла! — воскликнула я, схватив шаль с кресла.

— Леди, вы куда?! — раздался голос Игги из холла.

— Перехватить мастера Уэбба! — бросила через плечо, уже выбегая на задний двор.

Мастер уже уходил. Когда я окликнула его, он приветливо улыбнулся.

— Леди Гор, что-то случилось?

— Да, у меня к вам срочное поручение, — заговорила я, переводя дыхание. — Нужно изготовить восемь двухэтажных кроватей. За два дня.

Господин Уэбб приподнял бровь.

— Вы хотите от меня невозможного, — произнёс мастер с лёгким сарказмом, но я не растерялась.

— Я доплачу вам за скорость столько же, сколько стоят материалы, — ответила я твёрдо. — Если вы согласны, я дам вам сразу половину суммы. Но кровати должны быть готовы в срок.

Питер Уэбб задумался. Он осмотрел меня, как будто оценивал. Несколько секунд тишины, и я уже начала волноваться, но затем он внезапно кивнул.

— Вы из меня верёвки вьёте. Хорошо, леди Гор.

Мы ещё обговорили размеры кроватей, и я решила показать Питеру, как именно я их представляю. Взяла его блокнот и, не теряя времени, набросала на чистом листе подробный чертёж. Кровати я нарисовала так, что сразу было понятно, как они должны выглядеть: высота, ширина, глубина — всё чётко и ясно. Видели бы вы его глаза, когда я показала ему этот объёмный чертёж! Он точно впервые в жизни увидел, как можно наглядно передать на бумаге изображение мебели!

Бонусом я ещё пригласила господина Уэбба бесплатно отбедать. После этого мы разошлись на хорошей ноте.

Дела копились, как снежный ком, и я понимала, что своими силами мы точно не справимся со всем объемом работы. Поэтому я решила обсудить с госпожой Магдой вопрос найма персонала для гостиницы. План был такой: нанять одного мужчину для выполнения самых тяжёлых физических работ, одну помощницу на кухню и одну горничную. Конечно, мы с дамами могли помогать, но не должны были погрязнуть в рутине гостиничного хозяйства. Леди Лили займётся бухгалтерией, и этого будет достаточно, чтобы поддерживать порядок, не забывая о других делах.

Конечно, чтобы выиграть спор с капитаном Маком мне следовало поторапливаться. Я установила крайне сжатые сроки для поиска работников, и уже к вечеру надеялась увидеть первых претендентов. В первую очередь, нужно было привести в порядок мансарду, и по результатам их работы сразу можно было бы определить, подходят ли они мне или нет.

Магда вернулась через пару часов с несколькими хорошими новостями. Она нашла двух подходящих женщин для уборки. Одна из них была в возрасте, но с опытом работы в домах аристократов, а другая — молода, энергична и очень старательна. Каждая из них обещала справиться с уборкой в мансарде и, возможно, стать постоянной помощницей в гостинице.

Как только работы были начаты, всё пошло быстро. Женщины явно знали своё дело. Понаблюдав немного за их работой, я решила оставить их в покое и, позвав с собой Лили, закрылась в нашей комнате.

Мне не давала покоя одна мысль — система, по которой Магда назначала цену за блюда. Я всё больше убеждалась, что она их называла от фонаря, а не от реальной стоимости продуктов и вложеного труда. Это могло привести в будущем к неприятным последствиям.

Вооружившись листом бумаги и пером, я вместе с Лили составила недельное меню, а после на каждое блюдо прописала точный перечень ингредиентов и приблизительную стоимость. Кроме того, я выделила несколько блюд, которые привлекали бы внимание постояльцев. Мне хотелось создать атмосферу уютного ресторана, чтобы гости не просто насыщали свои желудки, а восхищались стряпнёй наших поварих.

Пока мы с Лили занимались расчётами, время пролетело незаметно. Игги позвала нас на ужин.

Я молчала о том, что произошло с бароном Вентвортом. Почему-то мне было страшно даже отогнуть рукав платья и посмотреть на свою огненную метку. Она пекла сильнее, чем обычно, и этот жгучий дискомфорт тревожил. Но ещё было странное ощущение, как будто мне нужно куда-то идти, что-то важное ожидает меня.

К ужину, как и предполагалось, пришла портниха. Вместе с ней, робко поглядывая на меня, и кружевница, чьи руки держали несколько свернутых тканей с голубыми узорами. — Добрый вечер, леди Гор, — сказала портниха, слегка наклоняя голову в знак уважения. Она выглядела увереннее, чем при прошлой нашей встрече. — Добрый вечер, — ответила я, приглашая обеих женщин за стол, накрытый к ужину. — Сначала отведайте наши блюда, а потом поговорим о работе. Портниха сразу же расслабилась, а вот кружевница продолжала держать себя немного настороженно. Я наблюдала за ними, предлагая тушённый картофель с мясом по-деревенски и квашенную капусту. Запах горячего блюда уже наполнил комнату.

Наши постояльцы тоже спустились в столовую. От резких запахов мужских тел и грубых голосов меня мутило, и шумело в ушах. Мне со страшной силой хотелось выйти на улицу и глотнуть свежего воздуха. Но я продолжала проявлять гостипримство.

— Попробуйте, это блюдо из заморских клубней. Подается только тут, — сказала я, надеясь, что необычные продукты вызовут у женщин интерес.

Портниха с любопытством приняла ложку, а затем с удовольствием попробовала. Её лицо слегка расплылось в улыбке, когда она оценила вкус.