Император ловчее перехватил оружие и чуть согнул ноги.

Внушало уважение, но совершенно бесполезный поступок. Выстоять против подобного просто невозможно. На правителе не было практически никаких защитных амулетов или артефактов. Чертовы правила охоты!

И тот, кто это придумал, очень хорошо о них знал.

Так быстро я никогда ещё не работал с аспектами. Буквально раздирал магические слои, пробиваясь к связи монстра с тем, кто его контролирует. Да где же ты, сволочь?

Есть!

Только вливаемая сила и выдала местонахождение мага. Но мне нужно было даже не это. А просто ощутить чужой источник и перенаправить. Старый добрый трюк с отзеркаливанием, что помог мне на маяке.

Некротическая магия полилась из меня щедро — ей давно требовался выход. То, что я использовал для создания артефакта, было недостаточно. Сила требовала укрепления. Особенно жадна до этого была темная сила. А это только практика.

Я особо не раздумывал и действовал грубо. Переломал весь разум волка, от которого по сути уже ничего не осталось. Кто бы ни создал это существо, сделал он это ещё жестче и беспощаднее. Я дал зверю единственную задачу — уничтожить. Того, кто им управлял. Вернуться к хозяину и убить того.

Очень энергозатратно, но зато просто и эффективно. Счет шел не на секунды, а доли секунд.

Зверь встряхнул головой и принюхался. Взглянул на меня одним горящим глазом и неожиданно резко развернулся, бросившись прочь. Из под его лап полетел мох и земля.

— Нельзя его упустить! — воинственно заорал император и побежал следом.

— Да чтоб вас… — простонал я.

Он был прав, но упустить было нельзя не зверя, а того, кто стоял за ним. Но всё же — спасать того, кто сам лезет на рожон, очень утомительно.

Я подбежал к Зотову и всё же проверил его состояние — выживет. Отдал ещё часть магии жизни и ринулся за неугомонным величеством. Крик орла раздался уже над нашими головами — птица послушно летела вперед, подгоняемая приказом своего хозяина.

Бег по пересеченной местности никогда не был моей сильной стороной. Поэтому я несколько раз весьма болезненно врезался в стволы, да и ветки щедро одарили меня колючими ударами.

Императора я нагнал быстро, тот тоже не слишком хорошо владел мастерством бега по лесу.

В этот же момент в незримом мире силы прогремел сильнейший взрыв. Темная магия излилась такой дурной мощью, что мурашки по спине пробежались. Магия смерти!

Да сколько же вас тут…

Догадка сверкнула в моей голове, но мы уже выскочили на место сражения. И всё стало очевидно и без проверки того, где находится темная.

Дочь императора стояла возле пещеры, той самой, что я проверял несколько раз. За её спиной горел костер, подсвечивая худую девичью фигурку. На бледном лице застыла маска гнева.

Перед её ногами лежал мертвый волк.

Матерый попытался выполнить задачу. Но девчонка сумела его остановить.

Темная подняла глаза и уставилась на отца. Её руки дрожали, а губы исказила усмешка. Из носа текла тонкая струйка крови.

И не надо было быть менталистом, чтобы ощутить всю бурю эмоций, произошедшую между этими двумя за один миг. Слов не требовалось. Ни вопросов, ни объяснений. Девчонку поглотила темная сила и присущая ей бездумная ненависть. А теперь и глубочайшее разочарование.

Император застыл, превратившись в статую. В его разуме и сердце происходила борьба, которую и лютому врагу не пожелаешь. Боль пронзила его и следом раздался крик птицы, собирающейся в атаку.

Он принял решение. Самое сложное в своей жизни. Отвел взгляд и выдохнул.

Чёрт!

— Ваше величество, — я бесцеремонно положил руку на его плечо и сжал. — Не надо, она больше не опасна. Ни для кого.

Темная сделала то, что никогда не сделает ни один маг. Если хочет остаться магом. Полностью вычерпала свою силу. Может, ей и хватило восстановиться для управления химерой, но не для того, чтобы убить это страшное создание.

Безумие чистой воды. И я удивлялся, как она вообще стояла на ногах. На чистом упрямстве, скорее всего.

Девушка стала пустышкой. Ни один целитель в мире не сможет вернуть ей дар.

Словно мои слова стали последним ударом по темной — она рухнула на землю, потеряв сознание.

Кроны затрещали — орел пробивался через них к цели. У императора чуть дернулась щека и птица, протяжно крикнув, унеслась обратно в небо. Теперь и я выдохнул.

Но так и продолжал стоять, сжимая плечо человека, чуть не переступившего черту, откуда нет возврата. Больше я не мог для него ничего сделать. Никакие слова не помогут.