— Где он? — внезапно перед нами появился император.

Он сюда прибыл за одной единственной целью. Прочие его не интересовали. Для них найдется достаточно охотников и, судя по звукам, нашлось.

Неожиданно справа мелькнуло несколько серых силуэтов. Стремительно пронеслись чуть ли не под ногами лошадей и юркнули в овраг. Собаки буквально с ума сошли, порываясь вдогонку.

— Взять! — скомандовал император.

Почти вся свита рванула за волками. Остались только мы с Зотовым, северянин и личная охрана императора — двое суровых мужчин с пронизывающими взглядами. Они неустанно крутили головами, высматривая любую опасность.

Вой донесся из леса. Мощный, угрожающий. Вожак!

Я лишь успел увидеть, как егермейстер сжал медальон в руке и побледнел. Император всё понял и без подсказки. Его конь послушно кинулся на вой.

Чёрт, ну не верхом же в чащу!

Но куда там, императору на такие условности было плевать. Когда мы достигли кромки леса, он уже скрылся среди деревьев. И тут же нас со всех сторон окружили звери.

Животные беспощадно и как-то отчаянно глупо кинулись на всадников. Стащили на землю охрану и один из зверей впился в ногу Зотова. Борзые храбро встали за защиту хозяев. Я отбился от волка носком сапога и припустил дальше, ориентируясь на спину северянина.

По лицу захлестали ветки и думать уже было некогда.

Нужно успеть!

Вокруг творилось нечто несусветное. Магический фон резко затрясло, он пошел волнами, донося весьма неприятные ощущения. Прилично стемнело, тучи стали сизыми, а среди густой листвы света не хватало катастрофически. Словно наступила ночь.

Шум битвы за спиной скоро стих. И я слышал лишь храп коня, усиленно старающегося не переломать ноги среди корней. Всё, на что меня хватало — вливать в него немного магии жизни.

Император, к счастью, обнаружился быстро.

На небольшой полянке, он крутился по кругу, пытаясь отыскать след. В пылу погони потерял, не смог сориентироваться, на нашу удачу. Дальше начинался подъем и там уже было не пройти верхом.

Раздался шум и к нам выехал Зотов. Нога его была перевязана, а лицо крайне встревожено.

— Ваше величество, нужно возвращаться.

Вдруг неподалеку сверкнула молния, ярко освещая всё вокруг.

— Рагнарек! Рагнарек! — завопил северянин и от переизбытка чувств свалился с коня, ощутимо приложившись головой, вроде бы даже что-то треснуло.

На небольшом холме, между двух стволов вековых сосен, стоял волк.

Огромный черный мохнатый зверь исторгал пар из пасти. Глаза его светились огнем. Не просто матерый. Так не отъесться и за полвека. Настоящий гигант. Химера!

Волк прыгнул.

Легко, одним движением оттолкнулся от земли и взмыл в воздух.

Всё дальнейшее происходило стремительно быстро.

Снова с треском сверкнула молния. Я ощутил мощнейший призыв, исходящий от императора — тот взывал к своей химере, орлу. Тоже понял, что перед ним необычный зверь. Охотник на охотника. Убийца. Но было слишком мало времени, защитник не успеет, как бы быстры ни были его огромные крылья.

Граф Зотов бросился на опережение — встать живой стеной между правителем и волчарой.

Я выставил банальную стихийную преграду, чтобы просто чуть задержать и дать себе миг для того, чтобы подумать. Вместе с этим джинн создал стену огня. Оба препятствия волк преодолел, не заметив.

Толстая лапа с когтями замахнулась в полете и смела егермейстера, раздирая тому грудь. Конь рухнул вслед за хозяином.

Я бросил графу спасительную силу жизни — на проверку его состояния не было времени, так что я понадеялся, что это поможет ему продержаться.

— Уходите в тени! — крикнул я императору, выбирая из всех своих источников магии по максимуму.

Но правитель уже выпрыгнул из седла и приготовился принять удар. В его руках сверкнула сталь — два кривых длинных кинжала. Клинки были хороши, но не против химеры.

— Чёрт! — ругнулся я на храбрость императора, тоже соскочил на землю и метнул свой кинжал.

Тот со свистом влетел ровно туда, куда я целился — в глаз монстра. Он даже голову в мою сторону не повернул, мягко приземлившись перед своей целью.

Издалека донесся крик орла.

Я, в отличие от графа, не собирался кидаться своим телом на защиту правителя. Толку ему от меня мертвого? Судорожно пробивался через бушующий магический фон, стараясь разобраться, что передо мной. И кем управляется.

Зверь глухо зарычал, пригнувшись.

Схватить что ли императора и силой утащить в тени? Но на самом деле, я не знал, способно ли это существо последовать за нами или нет. Нет, риск слишком высок. А шанс всего один.

Лапы химеры уперлись в мох. Сейчас снова прыгнет…