— Будете рядом, — тихо бросил он, выглядывая что-то через окно.

— В смысле рядом с вами? — уточнил я. — А вы разве не…

Зотов кашлянул, призывая меня не заканчивать вопрос. И я понятливо умолк. Интересно получалось.

Обер-егермейстер обязательно находился при императоре. То есть и я оказывался в свите. И кому я обязан такой честью? Его величеству лично или Баталову?

Впрочем, мне было без разницы. Так даже лучше, я буду непосредственно рядом с артефактом. Не то чтобы это было необходимо, но так проще отследить работу медальона.

— Вашему помощнику придется участвовать с северной стороны, — извиняющимся тоном добавил граф.

Ну естественно. Приближать к императорской особе не самого выдающегося в обществе молодого графа ещё куда ни шло. Тем более после кивка на балу. Каприз правителя. Но включать сюда и никому неизвестного простолюдина… Чересчур.

Тимофея я предупредил сам. И заодно велел приглядывать в тенях и быть начеку. Мы обсудили план незаметной слежки — теневиков в округе было немало. Но обойти их не проблема, если знать как. К тому же вся защита строилась против нападения, а не подсматривания. Такую территорию закрыть в тенях не были способны и десятки высокоранговых магов.

— Вы думаете, что-то может случиться, Александр Лукич? — спросил у меня рыжий, когда мы обговорили детали.

— Всегда что-то случается, — философски ответил я и подмигнул ему: — Но мы с этим справимся.

Мы уже все собрались во дворе, в ожидании прибытия высоких гостей.

Прибыли они без помпезности и каких-либо особых знаков. Просто вдали появились огни фар и вскоре возле дома начали останавливаться автомобили. Над ними пронеслась огромная птица и скрылась за крышей дворца.

— Императорская химера, — восхищенно сказал кто-то рядом. — Орел.

— Его величество не берет с собой химер на охоту, — назидательно ответил другой. — Это символ. Орел останется тут.

— Жаль, посмотреть бы, как он охотится…

Да уж, я бы тоже не отказался взглянуть. Но то была бы самая короткая охота. Судя по размеру, птичка способна как поднять в воздух сразу парочку зверей, так и разодрать их на мелкие части.

Благо император действительно ратовал за честную охоту. Химеры к такому не относились.

Хлопнули двери и я удивленно уставился на сопровождающих правителя. Северяне! Я-то думал, что они уже уехали. И как-то не обратил внимания, что охота в честь них и устроена.

Старый шаман, здоровенный детина, по-прежнему весь разрисованный рунами и ещё двое похожих на него молодых мужчин. Старик, быстро окинув взглядом толпу, остановился на мне и хитро прищурился, еле заметно мне кивнув. Казалось, что он испытал облегчение, увидев меня здесь.

Я воспитанно кивнул в ответ.

Император был в обычном охотничьем костюме, как и все собравшиеся. Наряжаться не полагалось. И всё равно он выделялся среди остальных. Высокий и с той статью, что всегда отличают правителей.

Никаких официальных представлений не было. Правитель неопределенно кивнул в знак приветствия и сразу же отозвал Зотова в сторону. Беседовали они недолго, после чего граф махнул рукой и тут-то и началось действие.

Всё было отлажено идеально.

Участники рассредоточились, взбираясь в седла. Мне достался всё тот же Гранит, на котором я уже ездил. Слуги бегали между гостей, отводя наездников в нужную сторону и прибирая за животными.

Я увидел, что шамана отвели в дом двое его людей. С нами отправлялся только берсерк. Что же, я бы поразился, если старик скакал бы с нами по полям.

Пронзительно высоко прозвучал горн. Охота была объявлена открытой.

Сигнал загонщикам был дан и они приступили к работе. Егермейстер отслеживал процесс по разномастным звукам, раздавающимся со всех сторон.

И мы помчались к первому месту.

Я полностью доверился коню, пытаясь одновременно сканировать магический фон. Получалось так себе, всё же скачка не самое удобное состояние для сосредоточенности.

Вмешиваться я не хотел, но кое-что всё же сделал. Отогнал прочь того самого волчонка, что был в той стае, с которой удалось связаться. Они были далеко, но направлялись сюда. Открытый разум зверя поддался моему посланию — убегай. И держись подальше от людей.

Изящные борзые нетерпеливо бежали рядом, но издалека был слышен вой гончих — там их спустили на первую добычу.

Император скакал впереди, отрываясь от своей свиты. Поспевал за ним только северянин, видимо одним своим видом вынуждая коня нестись во весь опор.

— Ушли! — крикнул Зотов после очередного звука горна. — Влево!

Всадники, ловко перепрыгивая через небольшой ров, обогнули заросли и растянулись, уходя в нужном направлении.

От бешеной скачки заложило в ушах и все звуки охоты словно притупились — ржание, лай, крики и горн. Беспрестанно звучащий горн.