— Дженни!

Только звонкий голос Аманды удержал моё равновесие.

— Ам, познакомься, это Джеймс.

— Тот самый Джеймс?

Она не скрывает эмоций и того, что мы его обсуждали. Я почти проваливаюсь под землю.

— Тот самый Джеймс, — ехидно представляется мужчина.

Ей то он улыбается, протягивает руку, а после целует тыльную сторону её ладони у меня на глазах. На меня не смотрит, зато моя лучшая подруга тает на месте и даже замолкает.

— Приятно познакомиться, — легко продолжает он плести свои тягучие сети.

Всё. Всё! Я поняла, что не нравлюсь тебе. Зачем так наглядно?

Меня задело. И пока всё внутри кипело, Джеймс пропал, а Аманда утащила меня в уголок, где потише.

— Ого, какой горячий. — Видимо, губы у него тоже кипяток. — Какая ты сегодня воздушная. — Подруга смотрит на моё платье, не скрывая ни одной мысли. Зачем я только уговорила папу позвать её для моральной поддержки. — Ты уверена, что справишься? Помню, в детстве Джеймс крылья мухам обрывал, когда все остальные мальчики в машинки играли.

— Он не монстр!

Зачем-то кричу. Я сейчас его оправдываю или себя уговариваю?

— Ладно, ладно. Он не монстр, но точно меняет женщин каждый день.

— И это к лучшему. Проще будет договориться об условиях.

Бросаю ей, а сама глазами ищу официанта с напитками. В горле слишком пересохло.

Дженнифер Колман

Прошло несколько дней с тех пор, как меня продемонстрировали, словно зверушку на выставке. И всё это время по поведению отца я осознаю, что нужно сказать спасибо за отсутствие изоляции от общества. Местами мне кажется, он боится, что я сбегу, хотя и согласилась со всеми его условиями.

Горькая правда в том, что я не смогу убежать далеко без работы и с заблокированными счетами.

— Это разве не Джеймс был?

Всё бы ничего, но пару минут назад мимо нас прошёл мой будущий муж и сделал вид, что меня не существует. А мой друг Томас это сразу заметил.

— Он.

Бухчу себе под нос, поправляя цепь велосипеда, которая тормозит нашу прогулку.

— Вы всё ещё женитесь?

— Да.

— Тогда почему он даже не поздоровался?

— Он просто не заметил.

— А почему ты не сказала «Привет, будущий муж»?

— Томас, ты бесишь меня тупыми вопросами.

Пинаю ногой колесо, хотя оно ни при чём. Уверена, Том рад, что досталось не ему.

— Тише, Дженни, тише. Давай помогу.

Он тянется к моему велосипеду, но останавливается, запнувшись о мой многозначительный взгляд.

— Очень поможешь, если перестанешь говорить глупости.

Корень, попавший в спицу колеса, наконец, поддаётся и больше не конфликтует, ни с цепью, ни со мной.

— Я всё равно не понимаю, — заставляет меня вскипеть на вечернем солнце друг, — как можно выдать свою дочку за первого встречного.

— Джеймс не первый встречный! Его семья очень уважаема в Лос-Анджелесе.

Опять кричу, убеждая то ли друга, то ли себя.

— Но ты его не знаешь.

— Кто из нас знает друг друга по-настоящему?

Том садится на свой велосипед, наклоняясь ближе ко мне.

— Говорят, что недавно он почти изнасиловал девушку.

Почти зашедшее солнце внезапно начинает печь мою голову с удвоенной силой.

— Ты сам себе представляешь ситуацию, в которой девушка отказывается от внимания Джеймса Эванса? — Он пожимает плечами в ответ. — Тогда перестань верить сплетням и поехали отсюда. Всю дорогу перегородили.

Но он не едет. Пилит меня недовольным взглядом.

— Что?!

— То есть ты тоже не отказалась бы от его внимания?

— Какой же ты душный… Что непонятного во фразе «Он. Мой. Будущий. Муж.»?

— Мне лично непонятно в ней всё.

Злобно фыркнув, Том сорвался с места, выбешивая меня окончательно клубами пыли, которая вылетала из-под его заднего колеса. Кидаю в него корнем, который всё ещё держу в руке, но промахиваюсь.

Приходится просто поехать следом.

Том нормальный парень, но он совершенно обычный и попасть в папину выборку ему только снится. И до недавнего времени я думала, что мне нравятся самые обычные.

Ровно до того момента, пока меня не зацепило отношение Джеймса Эванса. Неприятно зацепило. Резануло прямиком по самолюбию так, что следовало бы зашить эту рану как можно скорее.

***

Чтобы добраться домой, выбираю более длинный путь. Хочу проветриться. Еду знакомыми улицами всё ещё раздражённая дурацкой ссорой с Томом. Напридумывал себе, а я его успокаивать должна? Не дождётся.