– Непослушный ребенок, – шутливо пожурил меня отец, не разрывая объятий.

Я даже отстранилась, справедливо решив защитить себя:

– Уговор со стори Минрани был такой: если смогу переместиться, значит, свободна!

– Удивительно, как ты вообще восстановила силы, – с любовью рассматривая меня, заметил отец.

– Пап, с такими родителями и дедами я вообще должна быть при полном резерве независимо от обстоятельств! – возразила я.

– И правда, – согласился один из родителей тут же, – но это совсем не означает, что ты можешь подставляться под удары. Помни, Эвани: благоразумие – вот то, что отличает нас от отступников.

– Да я знаю, пап, – с ним было трудно спорить, особенно когда он не имел привычки повышать голос и все доказательства приводил исключительно с разумной точки зрения. – Я и пыталась, правда! Ровно до того момента, как на нас демоны не напали.

– А запас ты каким образом израсходовала? – не поверил ни единому слову Эвангелион Эндорийский. – Я слушал подробный отчет стори Минрани, и она с уверенностью сказала: ты была почти на нуле возможностей, когда переносила вас с Таормином с диких земель в академию. Я, возможно, открою для тебя страшную тайну, но, не будь этой пропасти в силах, ты с гораздо меньшими потерями преодолела бы это огромное расстояние.

Крыть мне было нечем. Я просто решила сделать большие глаза и поджать губы.

– Пап, была причина.

– Вы с Мином решили выяснить, кто из вас лучший маг? – тут же предположил отец. – Это было до того, как вокруг столпились демоны, или после?

Тут уж пришлось еще и зубы сцепить, ведь я совсем не представляла, как рассказать папе о том, чем мы с Мином занимались в пещере, пока не вышли к демонам.

– Ну, все ведь хорошо закончилось? – примирительно заявила я.

– Благодари смерть за это, – отец покачал головой, – иначе мама узнала бы о твоих похождениях в моей версии.

– А вот это шантаж, между прочим! – я вырвалась из объятий отца и для большей наглядности засопела носом от негодования. Оба мы знали, что привлечь в наши тайны маму – значит использовать тайное и самое опасное оружие.

– Нет, просто проверял уровень твоей сопротивляемости, – обезоруживающе улыбнулся отец, разом сводя на нет все мои страхи в отношении матери. – Не забывай, какая часть вины лежит на преподавательском составе и в первую очередь на мне. Посылая вас на дикие земли, мы знали о возможной угрозе. И, тем не менее, не смогли просчитать все варианты развития событий.

– Знали? – я округлила глаза.

– Ты думаешь, академия первой подверглась соблазну перейти на сторону отступников? – в голосе отца зазвучала грусть. – Нет, моя маленькая. Предложения разной степени тяжести звучат уже давно. То, что демоны нацелятся на подрастающее поколение, было лишь вопросом времени. Но мы и представить себе не могли, что столкнемся с их деятельностью уже в самой академии. Мы так до сих пор и не поняли, каким образом получилось привлечь на свою сторону одновременно столько талантливых магов Времени. Прискорбно об этом говорить, но правила приема в академию придется ужесточить.

– А если они только этого и добиваются? – предположила я.

– Они подрывают саму основу учебы в академии: возможность забыть о титуле и учиться соразмерно знаниям и силе. Привлекая к себе суолов с неблагополучным материальным положением, они обещают золотые горы, которые на практике могут оказаться горой мертвых человеческих тел.

– Соглашаются только бедные суолы?

Отец кивнул.

– Состоятельным нет смысла примыкать к отступникам. Они в любом случае найдут свою дорогу в жизни.

– Ты хочешь ужесточить отбор для бедных слоев населения? – догадалась я.

– Не остается ничего другого, Эвани.

– Ну а магическая клятва верности? – не отставала я. – Вы ведь идете у них на поводу, пап!

– Если демоны научились прятать часть сил магов, они и клятву смогут обойти, – отец покачал головой. – В наших интересах как можно скорее отыскать и разбить сопротивление.

– Суолы академии будут в этом участвовать?

– Да. Старшие курсы, неплохо показавшие себя на практике.

– Ясно… – расстроилась я. Это значило, что со дня на день мы с Дэем можем расстаться.

– Не грусти, – теплая ладонь отца опустилась на плечо. – Думай лучше о том, что практика для вас закончилась, а впереди самое приятное испытание перед каникулами, – а когда я непонимающе нахмурилась, добавил.–Посвящение, конечно, Эвани.

– Думаешь, стоит туда идти? – невесело усмехнулась я.

– Стоит, – уверенно ответил отец. – Хотя бы ради того платья, что прислала тебе мама.

С этими словами он подошел к подоконнику и достал оттуда сверток золотистой бумаги.