Марти оказался… умным. Его непропорционально большие глаза, казалось, заглядывали в самую душу и доставали оттуда все имеющиеся скелеты.

— Твоя тяга к насилию пригодится нам. Хищники не должны переходить на траву.

Вскоре существо получило кличку «Хам», для удобства общения, и контракт, по которому обязалось исполнять все требования своего наставника. К слову, договор был устным, но что-то подсказывало Хаму, что Марти обязательно узнает о нарушении и жестоко накажет. После этого дни помчались со скоростью, с которой мчится по автобану спорткар. Хам не успевал отслеживать по календарю число и даже месяц. Существо учили магии, развивали тело и учили самостоятельно укреплять его. Хам не пожалел, что тогда рискнул и отправился с Алексом в опасную неизвестность. К слову, о соученике. Тот тоже тренировался как проклятый, не ведая отдыха. Лишь по вечерам он срывался куда-то в город, вместо того чтобы бессильной марионеткой с обрезанными нитями упасть в кровать, как это было всегда с Хамом. До Алекса было ещё очень далеко. Магия Хаму не давалась. Если тело становилось день ото дня сильнее, то вот заклинания не получались совсем. Причём ему хватало и усидчивости, и концентрации, а потому и схемы, и алгоритмы выходили достаточно быстро и качественно, а вот свести их в единое целое не выходило.

— Хватит, — на одной тренировке Марти прервал очередную провальную попытку своего ученика и сказал: — Не всем дана возможность оперировать энергочастицами напрямую. Скажи лучше, как ты получил свою способность и где?

Приговор и вопрос, последовавший за ним, заставили Хама нахмуриться и произнести:

— Это…

— Только не надо мне тут заливать о врождённом даре, по твоей энергетической структуре видно, что способность интегрирована в тебя насильно.

— Я сам надел маску, — почему-то обиделся Хам.

— Ага, конечно, всё сам. Сам надел, сам не смог снять, сам потерял контроль над личностью, сам перестал ощущать себя человеком вообще, — махнул лапой Марти, — это я и так понял. Так где? Кто такой «добрый», что отдал подростку магическую сущность хамелеона?

Хам вздрогнул от внезапного озарения и, сглотнув, рассказал, как стал тем, кем стал, указав адрес магазина и старичка.

— Отлично! — предвкушая одному ему ведомую радость, потёр лапами Марти. Его морда разделилась пополам в жуткой гримасе, которую только человеку с больной фантазией можно было бы принять за улыбку. — Готовься, сегодня ты отправишься в логово к Бабе Яге.

— К кому? — недоумённо спросил Хам, впервые услышав такое имя.

— Бессмертная ведьма. Её сила превосходит силу Алекса, во всяком случае на сегодняшний день. Твоя задача — пробраться в её апартаменты и найти артефакт сущностей.

— Как он выглядит? Для чего он используется?

— Артефакт выглядит как фиал с голубой жидкостью. Он нужен для поглощения и хранения сущностей.

— А что такое сущности? — продолжал допытываться Хам.

— Это квинтэссенция силы существа, наделённого возможностью оперировать энергочастицами. При поглощении сущности существует высокий шанс обретения ключевой способности изначального владельца.

— То есть та маска…

— Верно. Тебе дали сущность человека, обладавшего силой мимикрии.

После этого девушка Лена выдала Хаму новые документы с более подробными инструкциями и отвезла в аэропорт. Когда самолёт приземлился в Сочи, Хам, использовавший внешность обычного русского мужчины, направился в то место, где обитала Баба Яга.

Место, в которое привезло его такси, оказалось дальним родственником Лас-Вегаса с местным колоритом. Дворец, покрытый огнями гирлянд, манил своей роскошью, а величественные горы с белыми пиками подчёркивали невероятную красоту здания. Хотя горы тут были везде, и перед тем, как войти в казино, Хам несколько минут неподвижно любовался окружающей реальностью, вдыхая необыкновенно чистый воздух.

Шаг под своды яркого, наполненного гулом людских голосов и музыки заведения, привёл его чувства в состояние, необходимое для достижения цели. Сконцентрировавшись, Хам сформулировал посыл и направил его с энергией по всему телу. Хамелеон ходил от стола к столу, играл, проигрывал и выигрывал. Приятным моментом стал сервис, все сотрудники знали английский, но Хам предпочёл тренировать русский, который ему внедрил в мозг наставник. Спустя час он почувствовал, что уже примелькался и без всякого стеснения направился к служебному входу. Благодаря волшебству он стал своим для всех, особенно для охраны заведения, что не отрывала взглядов от мониторов наблюдения.

В лучших традициях Джеймса Бонда, Хам выбрался в коридор, где пропустил мимо себя одного из официантов, спешащих в зал к гостям заведения. В следующее мгновение вглубь здания Хам двигался уже с новым лицом, а благодаря обучению Марти хамелеон смог скопировать и одежду работника сервиса. Кухня, какие-то служебные помещения, курилка, зона отдыха и лестница на второй этаж. На последнем объекте лазутчик задержал взгляд и скрылся в туалете для персонала, чтобы всё обдумать. Информации было откровенно мало. Марти поведал о том, что этим заведением владеет Баба Яга, древняя и опасная, она живёт вполне цивилизованной жизнью и не причиняет вреда окружающим. На прямую конфронтацию идти было нельзя, поскольку Хам ещё не готов к подобному, но вот на мелкую кражу — вполне.

Хамелеон не был уверен в том, что его проникновение в логово к опасной ведьме с последующим хищением артефакта подпадало под понятие «мелкая кража», но спорить не стал, ибо эти слова уже передавала девушка, ссылаясь на наставника. Вытащив и активировав медальон отвода глаз и защитный артефакт в виде пластиковой карты, Хам вышел из уборной и уверенным шагом направился в сторону ранее замеченной лестницы.

Но, несмотря на внешнюю непоколебимость, внутри Хама творилось нечто невообразимое. Возможно, впервые с того самого дня, как он в судьбоносном баре услышал джаз, его сердце вновь ожило и воспело песнь жизни, не признавая былое тусклое существование. Он был живым, настоящим, а не подделкой с чужим лицом. Да разве важно, что надето сверху? То, что сейчас гудит, угрожая взорваться внутри, под грудной клеткой, вот что истинно, остальное — пыль.