Шрифт:
Да и как не волноваться, когда отец сообщил ей о том, что у него важная весть для неё и всей их семьи?
– Элизабет, - сдержанно, тщательно подбирая слова, начал Этельберт.
Но, как назло, ни одно подходящее слово не шло ему на ум.
Как подобрать, отыскать такую фразу, чтобы смягчить, и в тоже время донести до дочери важность этой новости?
Этельберт кашлянул и задумчиво провел ладонью по своим густым, седым волосам.
В ответ Элизабет чуть подалась вперед.
Широко распахнув глаза, она тихо произнесла:
– Отец, что-то случилось?
Этот невинный вопрос, вдруг, вызвал у Этельберта горькую усмешку.
За эти годы случилось много бед.
Викинги уже несколько десятилетий терзали страну, прежний король, прозванный Неразумным (в иных источниках указано так же Неготовым), только и делал, что собирал с жителей “датские деньги”.
Аппетиты датчан с каждым годом росли, денег требовалось все больше, гибли мирные люди, в стране росли недовольство и голод.
Прошлый год окончательно перевернул историю.
Этельред Неразумный и его сын, Эдмунд Железнобокий, покинули этот бренный мир, и на престол взошел потомок Одина, Кнуд Великий.
– Король желает, чтобы мы прибыли ко двору вместе, - ответил Этельберт.
Элизабет нервно сглотнула.
Она лишь примерно догадывалась, что это значило для неё.
Её воображение живо нарисовало королевский замок, красивых дам и мужественных молодых аристократов.
Элизабет никогда не покидала земли, на которых выросла, и потому ощутила что-то, очень близкое к любопытству.
А какой он, этот мир, за пределами знакомых мест?
Однако следующие слова отца переменили эти чувства.
– Я предполагаю, что король намерен выдать тебя замуж за одного из своих подданных, - глухим, выдававшим его отчаяние, голосом добавил Этельберт.
Земля ушла из-под ног Элизабет, и она, чтобы не упасть, схватилась за каменный выступ стены.
Один неровный край больно царапнул нежную ладонь девушки, и та, озадаченная болезненным ощущением, посмотрела на неё.
По белой коже растекалась капелька крови.
“Что-то случится”, - пронеслось в голове Элизабет, и она не могла понять, будет ли в этом зло или же благо.
3
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Отец ушел, и Элизабет осталась наедине со всеми мыслями и чувствами, свалившимися на неё внезапно, как снег на голову.
Сколько она так простояла - Элизабет понять не могла.
Время словно остановилось для неё.
Страх, нервное беспокойство, ощущение приближения чего-то неизбежного - пугающего, нависло неминуемой угрозой над Элизабет и всей её семьей.
Несмотря на неопытность в отношениях, девушка уже начинала догадываться, что грядущая поездка каким-то образом может повлиять не только на её будущее, но и будущее всего замка.
– Вот вы где, Элизабет!
– голос Анны застал девушку врасплох.
Вздрогнув, она порывисто обернулась и устремила на женщину взгляд.
Анна заметила, каким напряженным было лицо её воспитанницы. На миг сердце няни сжалось от сочувствия к ней.
Бедное дитя, рано потерявшее мать, вероятнее всего, станет разменной монетой в политических играх.
Но времени на то, чтобы утешать Элизабет, у неё не было. Впрочем, как и сил. Анна и сама, несмотря на внешнюю невозмутимость, испытывала смятение от этой новости.
Она желала своей воспитаннице куда более счастливую судьбу, но, видимо, такова воля Божья.
– Элизабет, - решительно проходя в комнату, продолжила женщина, - отец велел собирать вас в дорогу.
– Вы отправляетесь в путь завтра на рассвете.
– Так скоро?
– Элизабет округлила глаза от удивления.
Она-то думала, что у неё еще есть время...
Чтобы сшить платья, например.
Вот только для этого нужны была ткань, которой у них не было.
– Король - не тот человек, который будет ждать, - строго напомнила Анна.
Сердце Элизабет странно сдавило в груди.
Воздуха, вдруг, почему-то стало мало, несмотря на то, что ветер беспрепятственно проникал в открытое окно.
Элизабет обвела комнату обреченным взглядом.
В глаза бросалась бедность, в которой они жили последние годы. Потертый, местами с заметными проплешинами, ковер частично покрывал пол.