Бригадиры переглянулись и молча покачали головами. Все понимали серьезность ситуации.

— Тогда за работу, — подвел итог главный инженер. — Каждый день дорог.

Предсказания метеорологов оказались точными.

Утром третьего дня с северо-востока пришел циклон, принеся с собой стремительное понижение температуры и пронизывающий ветер.

Еще до рассвета термометр показывал минус тридцать два градуса. К полудню столбик опустился до минус тридцати семи.

Строительный лагерь на четырнадцатом километре встретил непогоду во всеоружии.

Всю ночь рабочие укрепляли палатки, утепляли хранилища материалов, готовили дополнительное топливо для печей и жаровен. К утру ветер усилился настолько, что приходилось кричать, чтобы услышать друг друга на расстоянии нескольких метров.

— Всем надеть маски из войлока! — командовал Тимофеев, перекрикивая вой ветра. — Открытые участки кожи смазать гусиным жиром! Работать только в рукавицах!

Несмотря на экстремальные условия, строительство не останавливалось. Сварщики продолжали соединять трубы, укрывшись от ветра за двойными брезентовыми ширмами.

Внутри импровизированных укрытий поддерживалась температура, достаточная для нормального проведения работ.

Бетонщикам приходилось сложнее. При таком морозе бетонирование становилось настоящим испытанием.

Смесь приходилось готовить непосредственно перед заливкой, используя горячую воду и подогретые компоненты. Сразу после укладки бетон укрывали теплоизоляционными материалами и устанавливали рядом жаровни для поддержания положительной температуры.

— Повышай концентрацию хлористого кальция на пятнадцать процентов! — кричал Островский, проверяя состав смеси. — И температуру воды держите не ниже восьмидесяти градусов!

К середине дня ветер усилился до такой степени, что несколько легких построек снесло с места.

Временную столовую пришлось срочно укреплять дополнительными растяжками. Снег, гонимый ураганным ветром, превращался в острые иглы, больно хлещущие по лицу.

Рихтер собрал экстренное совещание бригадиров в относительно защищенной от ветра палатке. Его лицо было серьезным, но решительным:

— Товарищи, ситуация осложняется, — начал он без предисловий. — По прогнозу метеорологов, буран может продлиться до трех суток. Температура опустится до минус сорока.

— Может, стоит приостановить работы? — нерешительно предложил один из бригадиров. — При таком ветре сварка практически невозможна, да и бетон…

— Полностью останавливать строительство нельзя, — твердо ответил Рихтер. — Но режим работы придется скорректировать. Предлагаю перейти на короткие вахты по полтора часа с такими же перерывами на обогрев. Сварочные работы продолжать только в специально оборудованных укрытиях. Бетонирование на период шторма приостановить, сосредоточиться на подготовке армирования.

Бригадиры согласно кивали. Такое решение представлялось оптимальным в сложившихся условиях.

— Прежде всего необходимо обеспечить безопасность людей, — продолжил Рихтер. — Усильте наблюдение друг за другом. При первых признаках обморожения немедленно отправлять в пункты обогрева. Работать только парами, никто не должен находиться на трассе в одиночку.

Едва совещание закончилось, как дверь палатки с грохотом распахнулась. На пороге стоял Глушков, весь заснеженный, с обледеневшей бородой. За его спиной виднелся силуэт автомобиля, с трудом пробившегося через снежные заносы.

— Леонид Иванович спрашивает, как обстановка? — без предисловий спросил он, стряхивая снег с тулупа. — Переживает, поэтому отправил меня. Сам он с инспектором.

— Критическая, но контролируемая, — доложил Рихтер. — Только что приняли решение о корректировке режима работ.

Глушков кивнул:

— Да, он тоже просил об этом. Я привез дополнительное снаряжение. По его поручению. Утепленные маски, спецодежду для сварщиков, примусы для подогрева инструментов. В кузове машины.

Бригадиры поспешили разгружать привезенное оборудование, а Глушков с Рихтером склонились над картой трассы.

— Что с проблемным участком на четырнадцатом километре? — спросил помощник директора.

— Опоры готовы на семьдесят процентов, — Рихтер указал на схему. — Бетонирование из-за мороза пришлось временно приостановить. Но мы используем это время для подготовки следующих секций.

Глушков задумчиво потер подбородок:

— Буран может затянуться. Леонид Иванович просил узнать, может стоит соорудить временные ветрозащитные экраны вдоль всей трассы строительства?

— Уже начали. — Рихтер развернул новый чертеж. — Вот схема: деревянные щиты высотой два метра устанавливаются под углом к преобладающему направлению ветра. Конструкция мобильная, можно перемещать по мере продвижения работ.