— Можно. Я в настроении сегодня с утра.

С усмешкой иронизирую:

— И голова не болит сегодня?

— Сейчас у кого-то другого голова заболит. Договоришься сейчас. Пошли, пока я добрая.

* * *

ТЕРРА ЕДИНСТВА. ЛУННАЯ ОРБИТА. ИМПЕРАТОРСКИЕ ВЕРФИ. 8 июня 2019 года.

Спешно переоборудованный и усиленный дополнительными Двигателями Коссиковского и разгонным блоком войсковой транспорт «Баронесса де Боде» плавно отошёл от причальной стенки. Экипаж три человека. Экипаж пришлось резко сокращать. Это вам не переброска десанта с Селены на Терру. Очень много топлива и ресурсов, так что они не смогут высадиться на Марсе. Конструкция не позволяет. Это и так была авантюра. Вернуться экипаж сможет только на другом корабле. Женщин в экипаже нет. Ещё не хватало разборок в полёте из-за баб. Было такое и не раз. Даже дуэли иной раз устраивали на борту, ставя под угрозу герметичность и целостность конструкции. Но, миссия к Марсу — это серьезный вопрос. Серьезнейший. Риск вывели за скобки. Его и так хватает.

Папаня мой хмуро смотрел, как корабль выходит на разгонную орбиту.

— Ну, дай Бог, как говорится…

Его настроение я понимал. Авантюра, как и было сказано. Задача проста — достичь Марса раньше южан. Не поверхности. Орбиты. Юридически нам это ничего не дает, но практически «Баронесса» развернёт вокруг Марса спутниковую группировку, включая боевые платформы, что позволит Империи получить дополнительный аргумент в разборках с южанами. Посылать полностью автоматизированный корабль было невозможно, автоматика не может пока реагировать адекватно на вызовы ситуации, а сигнал с Земли/Луны шёл слишком долго. Пришлось посылать экипаж. «Баронесса» — это совсем не «Благословенная», условия там, мягко говоря, совсем не смешные, но, как говорится, других «Баронесс» у меня для вас нет.

Собственно, «Баронесса де Боде» помимо функций войскового транспорта, выполняла и функцию ретранслятора, обеспечивая связь с Землей/Луной и координацию всей спутниковой группировки. Может ли «Баронесса» уничтожить ЮжАСовский корабль? Может. В теории. Спутниковая группировка, в том числе и боевых платформ, позволяет. Если поступит команда с Земли. А так…

— Что думаешь?

— Пап, не накаркай. Счастливого им пути. Мне тоже так лететь. Хоть и на «Благословенной».

Кивок.

— Да, согласен. Дай Бог им спокойного Солнца и счастливого полёта.

— Дай Бог. Удачи парням.

* * *

ТЕРРА ЕДИНСТВА. ЗВЁЗДНЫЙ. ЦЕНТР ПОДГОТОВКИ КОСМОНАВТОВ. 11 июня 2019 года.

Метательный нож с глухим стуком вонзился в доску, на которой была закреплена ростовая мишень. Точно в глаз.

Императрица кивнула. Новый нож, но уже с левой руки. Бросок левой у неё всегда хромал, сколько мастера Лицея не бились над этой её проблемой. Нет, попасть в фигуру она попала, но отнюдь не туда, куда метила.

Досадливо вздохнув, Мария спросила:

— Так что думаешь?

Пожимаю плечами.

— Всё, что повелит моя Госпожа. Хоть на Солнце.

Новый бросок ножа левой рукой. Уже лучше. Но, раз на раз у неё не приходится. После ранения координация левой стороны всё ещё нарушена. Доктора предписали разрабатывать руку, вот сестрица и разрабатывает.

— Про Солнце мы уже говорили с тобой. Пока не надо. Может чуть позже. Я серьезно. Мы не успеваем с «Благословенной». Вы не успеете.

Снова бросок ножа.

— И?

— Ну, и. Думала провозгласить тебя Царём Марса, но, судя по всему, ты пролетаешь мимо кассы. Только у «Цесаревича» есть шанс обогнать южан. Да и то, очень рискованно. «Благословенной» придётся их спасать. Если они сумеют продержаться. Не факт.

Вновь полетел нож.

Жизнь жестока. А уж жизнь правителей и высшей аристократии…

Киваю.

Что тут сказать? Не то чтобы я рвался в Цари. И раньше не рвался, и сейчас не рвусь как-то. Но, полетит брат мой Лунный Юра. Впереди. Сожжёт всё топливо при разгоне и торможении. Но, это всё пустяки (назовём это так). Главное в другом. Спускаемый аппарат может и не подняться обратно на орбиту. Он не для этого. Там совсем другая миссия предусматривалась программой.

Новый нож сотряс ростовую фигуру.

— Маша…

— Нет.

Новый нож.

У меня дёрнулась щека.

Императрица не знает жалости и пощады. Ни для кого. Моя сестрица и меня отправит на смерть не задумываясь.

Наверное, и Мария Первая отдавала приказ о нанесении термоядерного удара по своему собственному сыну с таким же выражением лица.

Главы 3–4. Шахматы на крови

* * *

ОСТРОВ. ИМПЕРАТОРСКАЯ КЛИНИКА. РОДИЛЬНОЕ ОТДЕЛЕНИЕ. 31 декабря 2019 года. 1 января 2020 года.

Как звучит боевая колесница? Ведь, по существу, это просто телега с лошадью. Но вы не спутаете. Никогда.

Рождалась девочка.

Рождалась Валькирия. Дева Битв. Я каким-то внутренним наитием чувствовал это.

Ярослава появилась на свет под бой курантов Кремля Первопрестольной. Все время родов я держал Диану за руку и шептал всякие успокоительные благоглупости. Хоть роды были уже третьими, но шли непросто. Но мы справились. Мы — это, конечно, сама Диана, врачи-акушеры и прочий медперсонал, ну, и я немножко. Постоял рядом с роженицей.