— Жизнь слишком коротка и непредсказуема, чтобы я могла упускать свои возможности. — Я соскользнула со стула и взяла маму за руку. — Я знаю, что ты хочешь защитить меня и желаешь мне только лучшего, но, пожалуйста, постарайся понять меня. Может, я молода и неопытна, но я думаю, что жизнь — это больше, чем просто стресс из-за денег. Конечно, я буду переживать из-за этого, может быть, даже больше, когда начну бороться за свое место в музыкальной индустрии, но, по крайней мере, я буду стараться изо всех сил, чтобы добиться успеха.

Мы погрузились в тишину, и атмосфера на кухне стала тяжелее от напряжения. Я отпустила мамину руку и оперлась на кухонный остров.

Папа бросил на меня презрительный взгляд.

— Неважно, согласны мы с тобой или нет, не так ли? Потому что ты уже приняла предложение. Ты сделала все, даже не посоветовавшись с нами.

Я потерла грудь, чтобы не отвести от него глаз из-за давления, которое создавал его обвиняющий тон.

— Это правда, что, возможно, мне стоило сначала поговорить с тобой, но ты когда-нибудь говорил со мной о том, чего я действительно хочу? Нет, ты просто предполагал, что я пойду по твоим стопам. Ты даже не спросил меня, чем я хочу заниматься в жизни. — Слеза скатилась по моей щеке, и я вытерла ее. Я не собиралась плакать. — Пожалуйста, поддержите мое решение. Пожалуйста.

Мама покачала головой.

— Я не знаю, что ты хочешь, чтобы мы сказали. Сначала ты должна была поговорить с нами о музыкальном колледже. Это очень важно, и я не знаю, что тебе сказать. Я хочу, чтобы ты была счастлива. Это самое важное для меня, но я не хочу, чтобы ты испортила себе жизнь. Мне нужно подумать об этом.

— Да, нам нужно подумать об этом, — согласился папа. — Ты не можешь просто сбросить эту бомбу и ожидать, что мы ее примем. Я разочарован, Джессика. Я ожидал от тебя большего.

Вот оно. Это слово… Разочарование.

— Я… — я заломила руки. — Я понимаю.

Я вернулась к своим вафлям, хотя у меня больше не было аппетита. Папа ушел из кухни, оставив маму и меня в неловкой тишине, которую никто из нас не нарушал. Мы еще не обсуждали финансы, но я прекрасно знала, что если они откажутся поддержать меня, я буду полностью предоставлена сама себе. Однако, была и хорошая сторона — по крайней мере, я осталась верна себе.

Может быть, я и разрушу свою жизнь и заставлю их еще больше разочароваться во мне, но это была моя жизнь, а не их, и я больше не буду оставаться в тени своей трусости. Моя интуиция подсказывала мне, что это правильное решение, и я не позволю своим старым сомнениям растоптать его. В конце концов, им придется понять и принять мои чувства, и даже если они этого не сделают, все будет в порядке.

Потому что я наконец-то начала чувствовать себя немного лучше в своей собственной шкуре.

Я приехала в школу, чувствуя волнение, мое сердце забилось быстрее от мысли, что я могу увидеть Блейка в любой момент. Я не знала, где мы находимся. Так много всего происходило одновременно, ускоряя эти американские горки, на которых мы катались. Мы не были врагами, но я не была уверена, могу ли я вообще называть нас друзьями.

Я хотела, чтобы мы были друзьями, по крайней мере. Я была готова двигаться дальше и перестать таить в себе негативные чувства к нему.

И я наконец была готова простить его.

Предыдущая ночь дала мне много ответов и пролила свет на то, кем на самом деле был Блейк. Хотя ничто никогда не исправит все то, что он заставил меня пережить, он больше не был таким ужасно жестоким человеком, и было больно осознавать, что он готов бросить свою жизнь и стать убийцей, чтобы найти справедливость для Эммы. Больно было осознавать, что он может лишиться жизни в любой день.

Опасная мысль начала звучать громче других, помещая меня в подвешенное состояние. Я начала думать о том, чтобы спасти его, о том, чтобы сделать что-нибудь, чтобы помешать ему осуществить свой план, который казался невозможным, потому что, что я могла сделать? Я была бессильна, просто вспышка на горизонте ненависти и страданий, которые он держал в себе годами.

Я занималась праздничными мероприятиями в школе по мере того, как день шел, но он всегда был у меня на уме, и я продолжала искать его в толпе, заполнявшей коридоры.

Второй день фестиваля привлек в нашу школу еще больше людей. Стенды, которыми управляли психологи, пользовались успехом, и продажи поделок учеников прошли более чем хорошо, но самым ожидаемым событием была конференция, похожая на TED Talks, которая была запланирована на полдень в спортзале, где ученики собирались поделиться своим опытом травли и пригласить людей распространять понимание и работать над единством. Мел была одним из спикеров.

Сара, Кевин, Маркус и я направлялись в спортзал, когда я наткнулась на невысокую рыжеволосую девушку, несущую в руках стопку книг. Книги упали на пол от удара, рассыпавшись у моих ног.

— Прости, — сказала голубоглазая девушка с легкой улыбкой, прежде чем наклониться, чтобы поднять свои книги.

— Ничего, — сказала я. — Я помогу тебе.

Я присела и потянулась за остальными, прочитав их названия: «Боль», «Последствие», «Шрамы» и «В ловушке». Я подняла их одну за другой и положила поверх той, которую она держала в руках, которая называлась «Травля».