Не успел закрыть дверь, как за мной выскочил волчонок. Ростом он уже был мне по колено, на руке не помещался и подавно. Я пожал плечами. Почему бы не взять его с собой? Будет вместо охотничьей собаки.

Снаружи меня уже ждал слуга, который проводил к конюшням, где вовсю шла подготовка. Седлали коней и загружали их в фургоны, снаряжали ружья, луки со стрелами и арбалеты. Куча народу суетилась вокруг.

Волчонок всё это время принюхивался, будто учуял странный запах. Лично я чуял только конский навоз, но вонь Альфача не останавливала. Он подбегал к людям, которые шарахались от волка, обнюхивал их и бежал дальше. Проверил конюшни, лошадей, мешки с кормом, а затем вернулся ко мне и стал вынюхивать что-то около моих ног. Забрался по штанине вверх, зарычал и залаял, скаля зубы.

— Да ты с ума, что ли, сошёл? — удивился я.

А волк не унимался: лаял, рычал и царапал штанину, будто бы пытаясь добраться до моего горла. Я попытался успокоить его, погладить, но он чуть меня за руку не цапнул.

— Господин, вам помочь? — подошёл смуглый и покрытый щетиной темноволосый мужчина.

— А ты ещё кто такой? — буркнул я, отбиваясь от волчонка.

— Императорский псарь, — сказал он, глядя на Альфача. — Ухаживаю за гончими и в волках тоже кое-что смыслю. Ваш не атакует вас.

— А чего он тогда хочет?

Волчонок царапал когтями штанину.

— То, что у вас в кармане. Поверьте, на воспитании собак я собаку съел, — засмеялся он.

Странно, в кармане у меня не было никакой еды — я рассчитывал накормить волка на охоте. Но внял совету псаря и сунул руку внутрь, выгреб несколько бумажных ассигнаций и мелочь, а волчонок подпрыгнул, хватанул зубами золотой рубль и бросился прочь.

— Эй! — заорал я вслед, но Альфач уже исчез внутри конюшен.

Через полминуты вернулся, радостно свесив язык из пасти. Я взглянул на человека, а тот лишь пожал плечами и покачал головой. Тоже, видимо, не понял, чего волк прикопался к монетке.

Вскоре появились царевичи, все четверо, затем Император и несколько слуг, которые поедут с нами. Лошади уже были осёдланы и загнаны в фургоны, так что мы быстро погрузились в машины и поехали.

Не заезжая в город отправились куда-то на северо-запад. Дороги оказались пустыми, так что ехали быстро. На востоке занималась заря, а через приоткрытое стекло в салон залетал прохладный воздух, который пах лесом. Я вдруг понял, что соскучился по вылазкам на природу, и улыбнулся. Удочку на всякий случай тоже прихватил, вдруг удастся порыбачить.

Через час въехали на асфальтированную площадку, выгрузились сами и выпустили лошадей.

— Ну, сейчас пойдёт потеха, — довольно улыбался Император.

Белый мундир он сменил на одежды защитного, тёмного цвета. За плечом висело ружьё, на поясе — меч, а грудь пересекала лента с красными патронами.

— Уж надеюсь, — произнёс Владислав, — не зря же я отменил спа на сегодня.

— Куда мы едем? — спросил я, садясь на лошадь.

— В императорские угодья, — отвечал слуга, который проверял мою подпругу. — Это заповедные места, больше никто не имеет права охотиться здесь.

— И что за дичь водится в этих местах?

Тот пожал плечами и снова наклонился:

— Обычно кабаны, глухари, реже медведи. Но эти места граничат с дикими лесами, так что может забрести и кто-нибудь покрупнее и опаснее. Но Император запретил нам прочёсывать лес перед охотой.

Когда все приготовления были закончены, мы пустили лошадей вскачь. Сперва наш путь пролегал по полям и небольшим рощицам, но вскоре мы углубились в лес и скорость упала. Не спеша шли по густой чаще около часа.

Лес был настолько древним, что высокие деревья полностью закрывали небо над нашими головами. Только изредка проскакивали в вышине кусочки неба. Было холодно, изо рта шёл пар. Я бы даже сказал — слишком холодно.

Слуги спустили собак, а я поймал на себе взгляд волчонка. Кивнул ему, и он тоже бросился на поиски дичи. Императорская семья уже вовсю предвкушала азарт охоты. Кроме Павла — он старательно бледнел и трясся. Видимо, впервые на охоте.

Вдруг издалека донёсся лай собак, которые гнали кого-то на нас. А затем я услышал, как с оглушительным треском ломаются не то что сучья, а целые деревья.

— Похоже, кто-то крупный попался, — довольно кивал государь. Он кинул поводья на луку седла и выхватил ружьё, целясь в лес в сторону звуков.

Остальные тоже приготовились стрелять, ожидая, когда добыча выйдет на них. Я же их оптимизма не разделял. Что за зверь может крушить деревья? Впереди в чаще уже стало заметно движение. Я прикрыл веки и попытался увидеть мир глазами волка. Он был неподалёку, держался поодаль от гончих, которые гнали животное. Я видел пятна их мана-ауры.

Странно. Сперва я подумал, что вижу их на фоне ауры леса, но затем быстро понял, что лес не должен двигаться вместе с ними с такой скоростью!