Аня сделала ещё один шаг вперёд, прижимая руки к груди, надеясь разжалобить его сердце.

— Пожалуйста… мне нужно добраться до города, — проговорила она, вложив в свой голос всю свою усталость и отчаяние. — У меня никого нет. Я сирота… — Её голос дрогнул, и она сделала паузу, будто воспоминания причиняли ей боль. — Меня прогнали из деревни, и я… я просто не знаю, куда ещё идти…

Она опустила взгляд, как будто одни только воспоминания о своих бедах причиняли ей боль. Теперь оставалось надеяться, что ее изможденный вид вызовет у этого угрюмого бородача хоть каплю жалости.

Мужчина внимательно осмотрел её, как лавочник, приглядывающийся к товару: с головы до пят, включая пыльные пятна на одежде и выражение на её лице, слишком натянутое, чтобы быть естественным.

— Сирота, значит, — протянул он. — У нас тут, знаешь ли, не богадельня. Если тебе нечем заплатить, топай дальше.

Его слова обрушились на Аню, как ведро ледяной воды. Она знала, что нельзя сдаваться. Собрав всё своё мужество, она упала на колени, сцепив руки перед собой так, словно молилась.

— Прошу вас, господин, — её голос дрожал, но глаза, полные слёз, встретились с его взглядом. — Я помогу чем смогу! Я не прошу многого, только довезите меня до города. Пожалуйста… Я сделаю всё, что вы скажете. Обещаю, что не доставлю хлопот!

— Хлопоты, говоришь? — бородач прищурился ещё больше, его взгляд был колючим, словно проверял каждое слово. — И что ты можешь, девчонка? Лошадей пасти? Мешки таскать? Или песни петь на привале?

— Всё могу, — быстро ответила Аня, подняв на него полные слёз глаза. — Ну… почти всё.

Сзади кто-то фыркнул, а потом раздался приглушённый смех. Аня краем глаза заметила, как один из возчиков, молодой и явно весёлый, ткнул локтем своего соседа. Но бородач этого не заметил. Или сделал вид.

— Ладно, — наконец произнёс он, смахивая с колен невидимую пылинку. — Только слушай внимательно, девочка. Никаких фокусов, поняла? Если что — выброшу тебя прямо на дорогу, и не обижайся.

— Ладно, — пробормотал он, явно недовольный. — Можешь сесть вон на ту телегу. Но слушай сюда: никаких проблем, поняла? Если я замечу хоть что-то подозрительное, выброшу тебя прямо на тракт.

Аня кивнула так быстро, что волосы разлетелись в стороны.

— Спасибо! — она поспешно вытерла глаза рукавом и добавила, уже тише: — Я вас не подведу.

Мужчина махнул рукой в сторону одной из телег, будто раздавал милостыню.

— Лезь на ту, и чтоб я о тебе не слышал, пока не приедем.

Аня поднялась на телегу и устроилась на краю среди мешков с товаром. Оттуда открывался вид на караван. Люди занимались своими делами: кто-то поправлял поклажу, кто-то поил лошадей, а кто-то просто стоял в тени телег. Но, несмотря на их кажущуюся занятость, несколько человек, стоявших неподалёку, бросали на неё настороженные взгляды. Один из них, худой, с лицом, острым, как у крысы, усмехнулся, будто увидел в её присутствии что-то забавное. Рядом стоял другой — массивный, с тяжёлым взглядом и шрамом на лбу. Он просто смотрел, словно пытался прикинуть, кем она может быть и что здесь делает.

Мурашки пробежали по спине, и Аня поспешила опустить взгляд, сжимая мешок так, будто он мог её защитить. Она старалась не встречаться глазами с этими людьми, надеясь, что они оставят её в покое.

Караван тронулся. Скрипели телеги, пыль поднималась из-под колёс, лошади ржали и фыркали, а обрывки разговоров и ругательств смешивались с общим шумом. Аня старалась оставаться в тени, молясь про себя, чтобы никто не обратил на неё внимания.

Когда обоз остановился на привал, чтобы дать лошадям отдохнуть Аня почувствовала, как её напряжение на мгновение ослабло. Но ненадолго. Из тени телег вынырнул худой мужчина с крысиным лицом. Он направился прямо к ней.

— Тяжёлый вид у тебя, девочка, — начал он, останавливаясь рядом с телегой и прислоняясь к её борту. Его улыбка была насквозь фальшивой и не сулила ничего хорошего. — Откуда ты такая взялась?

Аня подняла на него взгляд, стараясь говорить ровно.

— Из деревни, — коротко ответила она. Голос прозвучал спокойнее, чем она ожидала, но внутри всё сжималось.

— Из деревни, говоришь? — он прищурился, словно не поверил. — И что, одна? Никто не пошёл с тобой? Странно это… Больно далеко ближайшая деревня от тракта.

— Мне нужно было добраться до города, — отрезала она, избегая его взгляда. — Вот и всё.

Мужчина постоял, склонив голову, словно взвешивал её слова. Затем его взгляд упал на мешок, который она держала.

— А это что у тебя? — спросил он с ленивой усмешкой. — Тяжёленький, небось. Вещи какие-то ценные, да?

Аня машинально сжала мешок крепче, чувствуя, как её сердце начинает стучать быстрее.

— Там просто вещи. Одежда и немного еды, — ответила она сдержанно.

Мужчина хмыкнул, но не ушёл. Его взгляд неотрывно следил за каждым её движением, словно он играл в игру, в которой она ещё не знала правил. Через минуту к нему присоединился другой. Широкоплечий, со шрамом на щеке, он выглядел так, будто одним махом мог расколоть камень.