Я кричу так громко, что горло сжимается от мучительной боли. Вопя, ревя, визжа, как банши, я колочу слабыми кулаками по железным решеткам, тяну, дергаю, ничего не добиваясь и только изматывая себя. Бесполезно. Я в ловушке, изолированная и напуганная.

Я опускаюсь на задницу и подтягиваю колени к груди.

Тени движутся и бродят по камере.

Существа затаились.

Животное? Человек?

Я бы в любой день предпочла призраков и монстров этим бесчеловечным людям. Пусть лучше крысы обглодают мои кости, чем я позволю Хранителю времени оборвать мою жизнь. Он не заслуживает такой привилегии.

Минуты тянутся за минутами, темнота поглощает мои всхлипывания и крики.

Мои глаза обманывают меня.

Сколько времени прошло?

Я забыла считать секунды.

Когда я слышу шаги наверху, я резко поднимаю голову, но не вижу даже потолка. Это черное небо бесконечной неопределенности. Угнетающее. Ледяной страх пронизывает меня, и я начинаю дрожать, раскачиваясь взад-вперед на неровном цементе. Моя ночная рубашка вряд ли может служить достойной заменой матрасу, поскольку не обеспечивает ни мягкости, ни тепла.

Что-то ползет по моим пальцам.

Любой другой человек мог бы стряхнуть это нечто, растоптать, но я наслаждаюсь прикосновением. Скорее всего, паук. Еще одна форма жизни, составляющая мне компанию. Я не одинока.

Я отступаю назад, пока моя спина не упирается в каменную стену. Мои конечности дрожат, жаждут тепла, и я делаю все возможное, чтобы отключить свой разум. Я погружаюсь в пустоту, как в первые несколько недель моего пребывания здесь. Это моя единственная сила.

Роджер находит меня некоторое время спустя — минуты, часы? — и я с трудом поднимаюсь на ноги, спотыкаясь, направляюсь к обитой железом двери и обхватываю ладонями прутья.

– Роджер.

Ничего.

Его огромная тень нависает надо мной, когда он протягивает руку между прутьями с пластиковым стаканчиком воды комнатной температуры. Часть меня хочет отшвырнуть его, но я только наврежу себе.

Я беру его и пью.

Он бросает в камеру кусок черствого хлеба.

Выронив стаканчик, я бросаюсь вперед и хватаю его за руку, прежде чем он успевает отдернуть ее.

– Роджер, пожалуйста.
– Мой голос мягкий, мелодичный, изображающий искренность.
– Помоги мне.

Я не вижу его лица.

Улыбается ли он?

Мои слова трогают его?

Мои прикосновения остаются нежными, пальцы легко касаются его массивного предплечья. Жесткие волоски щекочут меня, когда я провожу подушечкой большого пальца по его коже.

Но я вздрагиваю, когда он с яростным рычанием вырывает руку из моей хватки, отчего я отшатываюсь назад.

– Нет… нет, пожалуйста. У тебя есть сердце, я знаю. Ты можешь поступить правильно. Я никому не скажу. Я… - Тень отступает, растворяясь в черноте, а я хватаюсь обеими руками за волосы.
– Роджер, пожалуйста!

Тяжелая дверь захлопывается.

Он ушел.

Он оставил меня здесь гнить.

Я опускаюсь на неумолимый пол и сжимаюсь в комок, обхватив руками колени и опустив голову. Время тянется мучительно медленно.

Я начинаю считать секунды.

Я считаю вслух, мой хриплый, сорванный голос напоминает мне, что я все еще здесь, все еще дышу, все еще способна пережить это.

Пятьдесят два, пятьдесят три…

Моя рука нащупывает черствый кусок хлеба, и я откусываю от него, считая между укусами.

Одна тысяча восемьдесят семь…

Я думаю о Нике.

Айзеке.

Кем бы он ни был.

Я представляю, как он выглядит, пытаюсь представить лицо по его хриплому, мужественному голосу, в котором часто слышна скрытая уязвимость. Он не защищен от этого. Ему тоже больно.

Но он сказал монстру забрать меня.

Интересно, он уже забыл обо мне?

Его образ расплывчатый: размытое лицо с темными глазами и темными волосами.

Красавчик.

Уверена, он красив в своей суровой, неприступной манере. Высокий. Мускулистый. В то время как Джаспер носил облегающие брюки и шелковые галстуки, всегда безупречно ухоженный, я представляю Ника совсем другим. Потрепанные джинсы и футболки, лохматые черные волосы. Он - хаос. Беспорядок. Кошмар, замаскированный под мечту.

Десять тысяч тридцать девять…

Мои глаза начинают закрываться, и все звуки затихают. Даже мой голос растворяется в небытии, когда яркие образы вспыхивают в моем сознании - люди в черных плащах преследуют меня. Ритуал крови и огня. Сверкают кинжалы, горят факелы, а я лежу, привязанная к деревянному столу, обнаженная, и Хранитель времени с улыбкой нависает надо мной.

Я - жертва.

Спустя какое-то время я просыпаюсь на холодном полу.

Я потеряла счет секундам, поэтому начинаю сначала.