«Черви?» - удивилась про себя Речница и отошла в сторону, пропуская Аваттов-стражников. Они выбирались из толпы, окружая Аватта со щитом, и после пары слов расходились в разные стороны. Последним ушёл, несколько раз оглянувшись на правительницу, Алморг. Кесса тихо вздохнула.

– Наш город уцелел, - объявила Геула, повернувшись к жителям. – Идите в свои дома, собирайте животных, которые разбежались. На ночь мы выставим дозорных от людей и от йиннэн. Пусть боги позволят вам отдохнуть этой ночью!

– Унна-эйг Геула! – один из жителей шагнул вперёд. – Что же, мировидец Скрийт ушла от нас? Кто теперь…

– Вы сами, воин Кейрона, - помрачнела Геула. – Хватит надеяться на чужие чары! Кейрон был до Скрийт, будет и после.

Речник Салафииль вышел в круг и постучал костяшками пальцев по бревну. Все повернулись к нему, даже кот, возившийся с листком велата, поднял голову.

– Эсен-ме! – кивнул Речник. – Приветствую тебя и твой город, Геула Нирзаман. Кажется, вам есть что сообщить Великой Реке…

– Есть, - согласилась унна-эйг и указала куда-то в сторону. – Погляди на это, воин Великой Реки. Что ты скажешь об этом существе?

На развороченной мостовой в окружении больших крылатых котов лежал громадный желтовато-рыжий червь. Его кольчатый панцирь был расколот, длинные блестящие усы переломаны. Из головы существа торчала короткая толстая трубка, из которой ещё вытекало что-то маслянистое. Речник Салафииль изумлённо присвистнул и толкнул тварь носком сапога.

– Огнистые черви… В колодцах Кейрона осталась вода? – встревоженно спросил он.

– Лишь на самом дне. Твари прошли под городом, пожгли траву и дома на окраинах, - покачала головой Геула. – Всех вылезших мы убили, их было полтора десятка. Сколько их осталось снизу, не знает никто.

– Вы видели, откуда они явились? Откуда начался пожар?

– С востока, - отозвался один из гвелов. – Я был тогда на восточной стене. Трава загорелась, а потом земля стала трескаться. Эти черви извергают огонь…

Он показал обугленные деревяшки, ещё недавно бывшие луком, и с досадой бросил их на мостовую. Салафииль огляделся, пересчитывая Белых Речников, и снова посмотрел на Геулу.

– Астанен должен знать, что тут случилось. Завтра утром я улетаю на Реку, этого червя беру с собой. Здесь останется мой отряд, юные воины и маги. Надеюсь, ты, Геула, приглядишь за ними как подобает. А сейчас отведите нас к колодцам. Если черви ушли, вода вернётся…

В длинной комнате, стены и пол которой недавно были обмазаны свежей глиной, но всё равно воняли гарью, Речники расстилали циновки. Шар колдовского сияния летал под потолком, кое-как разгоняя сумрак. Дверная завеса была откинута – ночь выдалась тёплой и душной, дело шло к новой грозе, Кесса надеялась на дождь.

– «Приглядишь как подобает…» - хмыкнул Речник Кенну, растягиваясь на циновках. – Разве мы дети, чтобы за нами приглядывать?! Мы – воины Великой Реки, и мы защитим мирных горожан, если поганые червяки к ним полезут!

– Много ты знаешь об огнистых червях, Кенну? – вскинулся один из хогнов – Свен. – Одно касание уса – и ты покойник!

– Ха! Ты не воин Реки, хогн, ты просто ночной воришка, - ухмыльнулся Кенну. – Ты даже Листовиков ловить боишься – подбираешь дохлых!

– Кенну… - Сима показала ему кулак, окутанный колдовским свечением. Речник фыркнул и уставился в потолок.

– Эти черви пришли из пустыни, - размышляла вполголоса Чёрная Речница, кутаясь в плащ. Ей было не по себе.

– Но пустыня очень далеко… откуда они здесь?! – Кесса растерянно пожала плечами, глядя на засыпающих новобранцев. – Может, они решили сделать из гвельской степи пустыню?

– Вайнег тебя побери, Кесса, с такими речами, - пробормотала Сима. – На то мы и союзники гвелов, чтобы отогнать любых мерзких тварей! Речник Салафииль вернётся с подмогой, найдёт логово червей и убьёт их всех!

Утром Кесса проснулась от толчка в бок. Все Речники уже сели, и Сима поспешно будила Чёрную Речницу, чей сон был особенно крепок. На пороге стоял, пригнувшись, Аватт в войлочной броне и растерянно тянулся лапой к затылку.

– Я Алморг, один из стражей Кейрона, - сказал он, разглядывая Речников. – Геула прислала вам четверть туши товега. Дрова берите под навесом, вода в колодце…

– Страж Алморг, мы прилетели сюда не за едой, - Кенну уже натянул рубаху и теперь искал под циновками перевязь и ножны со стеклянным мечом. – Веди нас в бой! Враги вернулись в Кейрон? Может, степь загорелась, и пора тушить её? Или…