— Значит, твои настоящие родители… Ты… Откуда ты?

Он повернул лицо ко мне, его глаза были полны иронии.

— Ты ведь уже была там? В Дагарте.

Дагарт. Вместе с этим названием пришли воспоминания о том пляже, прозрачных водах, белом песке. Он. Его крылья. Платье.

— Это был сон, — прошептала я.

— Ты знаешь, что это было нечто гораздо большее. Но я постараюсь быть джентльменом, каким не был в последнее время, и отложу это на другой раз. — Он подмигнул мне. Однако всё в его мимике и движениях было неправильным, неискренним. Возможно, из-за тяжести того, что он рассказывал. — Дагарт — столица Огненных Островов, остров, на котором образовался первый вулкан, Рих, где гнездился сам Ширр.

— Но…

— Острова не затонули. Теутус пытался, конечно, их потопить, но Тараксис сдалась раньше, и война закончилась. Ширр и Девятка были убиты, сам Теутус отрубил им головы, и большинство драконов тоже погибли в битвах. Прежде чем уйти в Иной мир, он, видимо, подумал, что больше там нечего опасаться. Но кое-что всё же осталось. — Его руки сжались в кулаки, смяв штаны. Впервые я заметила, что он не носит кольцо, которое всегда было на нём. — Выжившие использовали магию драгоценных камней и вулканов, чтобы скрыть острова от человеческих глаз; их было мало, и они боялись не выдержать ещё одну атаку. Благодаря этой магии Вах отталкивает корабли, которые пытаются приблизиться к той зоне. Спустя десятилетия человеческое высокомерие породило легенду о затоплении. Но они всё ещё там. — Он посмотрел на меня с решимостью. — Они существуют. Я родился там.

В горле невольно образовался ком, я попыталась проглотить его, но это не помогло. У меня было столько вопросов, что я не могла выбрать какой-то один.

— Барьер, защищающий острова, нельзя сломать. Если это произойдёт, насколько я знаю, его будет очень трудно восстановить, и острова снова станут уязвимыми. Поэтому связь была возможна только благодаря двум могущественным друидам, которые пожертвовали своей жизнью, чтобы принести меня сюда. Айрмид, бабушка Пвила, и Дурмас, отец Оберона. Они отдали жизнь и магию, чтобы перенести меня из Дагарта в ночь, когда я родился. Королева Дектера родила на день позже, и тогда произошла подмена.

Отец Оберона… был членом Братства? Одним из организаторов этого сложного плана?

— А что случилось с настоящим принцем?

Мэддокс опёр голову на стену.

— Позволить ему вырасти было слишком рискованно.

Что?

— Они убили человеческого младенца?

Услышав мой вопрос, Мэддокс зажмурился.

— Поверь, мне тоже не нравится эта часть истории.

Долгое время я смотрела на пейзаж Гибернии, ничего не видя перед собой. Никогда и ни за что мне бы не пришло в голову, что Братство могло осуществить столь безумную затею. Что это происходило в королевстве у всех за спиной. Ещё сложнее было поверить в то, что до этого момента их план работал. Что Мэддоксу удавалось оставаться неузнанным при дворе, что король смотрел на него с такой гордостью.

А существование Огненных Островов? О богини, мне понадобится целый месяц, чтобы осознать это. Чтобы смириться с мыслью, что за восточным побережьем, за этими гигантскими волнами и опасными глубинами, продолжают существовать острова, драгоценные камни и крылатые воины, о которых я рассказывала Каэли.

Наконец, у меня возник вопрос, который я не могла оставить при себе.

— И для чего же это сделали? Невозможно, чтобы был задействован такой огромный и рискованный план без конкретной цели.

Его горькая улыбка показала мне, что он ожидал этого вопроса.

— Ты никогда не задумывалась, почему ни один король Нессия не был убит или хотя бы ранен с момента их воцарения на троне?

— Нет. Я просто думала, что они неприкосновенны.

— Ты права, они неприкосновенны. Но не только из-за своих солдат и этих стен. Когда Теутус назначил первого короля, они с Луахрой оба знали, что люди — самая слабая раса из всех. Поэтому одним из условий Луахры была абсолютная неприкосновенность королей. С помощью видеру они создали предмет, который делает короля неуязвимым перед любой атакой или угрозой, пока он его носит.

В моей памяти сверкнул золотой отблеск.

— Его корона.

Мэддокс кивнул.

— Теутус вырвал золотые чешуйки из Ширра одну за другой, передал их видеру и велел переплавить в корону. Драгоценные камни, которые украшают её, — это те самые, что Ширр с гордостью носил на своих крыльях.

— Не могу поверить, что король носит волшебный предмет и пользуется остатками силы Ширра.

— Луахра была умна. Она знала, что всегда будут недовольные, которые будут противиться правлению Двора людей.

— И теперь?..

— И теперь… король ест, спит, купается и живёт со своей короной. Есть только один момент за весь срок правления короля Нессии, когда он её снимает.

«Мне радостно сообщить вам, что через несколько месяцев, в осеннее солнцестояние…»

Ах, конечно.

— Коронация нового короля.

— Это происходит в приватной обстановке, в королевских покоях, и как король, так и наследник окружены видеру и солдатами. Если есть другие принцы, они ждут в соседней комнате на случай, если что-то пойдёт не так. Всё это необходимые меры предосторожности для обеспечения преемственности власти.