Компания направлялась на Литуану, что в Ягеллонской звёздной системе. Груз – промышленное оборудование: отдельные станки и даже линии СШК, перекупленные или скопированные на других мирах. Обменять их Георг собирался на масла, консервы, крупы и иные продукты, которые могли храниться месяцы и годы пути до места назначения.

И нет, компанию Хокберга в засаде поджидали не те пираты, которые вознамерились отомстить за капитанов Эвери, Виккерса или, например, за Салим-пашу. Таких мстителей вообще в природе не существовало, по крайней мере, в Секторе Сецессио. В Ягеллонской системе компания столкнулась с зеленокожими фрибутерами.

Как же эти варвары космоса, форменные дикари смогли незаметно подобраться к опытным людям, которые бороздили просторы звёздного океана не один десяток лет?

Вот поэтому Лас Руиз и не любит сражаться в астероидных поясах.

Дело в том, что в таких местах сканеры показывают десятки, если не сотни движущихся объектов вокруг. Определить, какие из них – просто камни, а какие представляют куда большую угрозу, невероятно сложно. Особенно если дело касается орков.

Зеленокожие не строят собственный флот. Они – падальщики и грабители, довольствуются тем, что дадут или можно отобрать у других. Их корабли – захваченные или собранные по кусочкам суда других цивилизаций. Одно, другое, третье – сцепленные вместе, эти чудовища из обломков едва движутся, но всё-таки движутся. Несмотря на внешний вид, напоминающий о мусорной свалке, корабли орков очень крепкие, ведь для своих нужд зеленокожие приспосабливают даже небольшие планетоиды.

Вот и на этот раз среди самых настоящих астероидов скрывалась уродливая эскадра фрибутеров, астероидов фальшивых: семь кораблей, соответствующих классу "фрегат", пара "лёгких крейсеров" и одна здоровенная летающая скала, которая была крупнее всех остальных звездолётов – неважно, человеческих или орочьих – вместе взятых.

"Фрегаты" орков – в кавычках потому, что корабли зеленокожих и кораблями то назвать можно только с большой натяжкой, не то что бы благородными фрегатами или крейсерами – сразу пошли на таран. На них и орудий хороших не было, "фрегаты" сами стали снарядами.

К чести магоса Аурума, "Tibi gratias ago Deus Mechanicus" ответил незамедлительно, – бортовой залп остановил меткими попаданиями сразу два орочьих судна. Лучшее доказательство преимущества техножрецов над любыми другими мастерами-корабелами. Слава Омниссии, слава чудесам Бога-Машины!

"Амбиция" и "Ракшас" не успели уничтожить противников, а поэтому приступили к манёврам, вот только маневрировать в астероидном поясе… Даже если уйдёшь от орков, то заденешь ещё что-нибудь.

Так и произошло.

"Амбиция" приняла один удар по носу, – сверкающая позолотой носовая фигура стойко перенесла подобное святотатство. Другой удар пришёлся на артиллерийскую батарею. Уже ощутимее – орки выбили "Амбиции" пару зубов. Ещё один "фрегат" пролетел мимо, но в то же мгновение, уклоняясь, "Амбиция" встретилась с астероидом, который распорол днище, разгерметизировал множество отсеков и привёл к гибели нескольких сотен человек.

"Ракшас" получил на один удар меньше, но были они куда болезненнее. Тоже батарея, тоже минус два орудия. Тоже удачное уклонение от орочьего "фрегата", тоже совсем неудачная встреча с астероидом. "Ракшас" лишился мачты с чувствительным оборудованием, стал глухим и полуслепым в то время, когда связь и понимание происходящего значили если не всё, то многое.

Ответный удар эскадры Хокберга покончил, как с битыми "фрегатами", так и с "лёгкими крейсерами" орков, но своё дело те сделали. Штурмовые отряды фрибутеров высадились на корабли компании.

"Tibi gratias" тоже не избежал печальной участи. Пусть те корабли, которые отправились на таран крейсера техножрецов, развалились на раскалённые обломки куда раньше всех остальных в этой битве, но их место занял москитный флот зеленокожих: истребители, бомбардировщики и челноки со скалы.

Не считаясь с потерями, прорываясь сквозь беспощадный огонь и пальцем не тронутой системы зенитных орудий, каждую минуту теряя по десять, а то и по двадцать малых летательных аппаратов, орки появились на палубах "Tibi gratias", убивая каждого, кто встретится на пути, ломая всё, что только можно сломать. Этого у орков не отнять. Вблизи варварская природа проявляется во всей красе.

Орки воют так, что уши закладывает. После выстрелов из их пушек в воздухе столько дыма, что ничего не разобрать. Снаряды и пули способны превратить человека в кровавое облако. Железными и каменными топорами орки прорубают себе путь в породах и материалах куда прочнее. Скажете "невозможно!" Ну… вы можете так считать только до первой и, скорее всего, последней встречи с ними. Пусть орки всего лишь богомерзкие варвары, стервятники и паразиты космоса, но в схватке накоротке они – олицетворение буйства, силы и неудержимости. Именно из-за таких чудовищ человечество создало боевых роботов, киборгов и Ангелов Смерти.