Георга привели в тронный зал. Здесь толпился уже совсем другой народ. Без оружия и скафандров скваты выглядели не так грозно, но носы задирали выше – ни дать ни взять офицеры или старейшины. Георг не заметил мундиров знакомого кроя, только разнообразные мантии, хламиды или плащи, отороченные мехом.

Скват на троне напоминал навершие на посохе старого злобного пня, который и привёл Георга сюда.

Голова лысая, на ней – татуировки тёмными чернилами, электу, мерцающие как золото, инкрустированные драгоценные камни или уже устройства, напоминающие драгоценные камни. Глаза тоже горели точно рубины – пусть сияние и неестественное, но качество данных оптических имплантатов всем техножрецам на зависть. Огненно-рыжая борода опускалась аж до пояса – самая густая из увиденных Георгом за всю жизнь.

За троном вождя шумели шкафы, напоминающие когнис-хранилища, а перед троном с потолка опустился механодендрит с искусственным глазом на конце. Георг предположил, что это такой голопроектор, и речь, образ вольного торговца вообще, сейчас будут транслировать по всем кораблям флотилии.

Гул старейшин стих, и Георг понял, что пора начинать. Он снял шляпу, прижал к груди, одну ногу отвёл назад, одновременно поклонился и вытянул свободную руку в сторону. Потом Георг выпрямился и воскликнул:

– Слава Альянсу Колоний Сутунг-Хар! Я – вольный торговец Георг Хокберг прибыл сюда с вестями из Империума и предлагаю сотрудничество, ради общего блага!

Вождь не ответил, даже не шелохнулся и продолжал смотреть на Георга свысока.

Георг вздохнул, поглядел на скватов по обе стороны от себя, а потом решил их встряхнуть, была не была:

– Короче… я – деловой человек. Время – деньги. Если у вас нет желания общаться, то – положа руку на сердце – у меня его ещё меньше. Срал я на ваш Альянс.

Снова поднялся гул. Оказалось, что у кого-то всё-таки было оружие, но воспользоваться им они не успели.

У старого пня-провожатого хотя и засверкали глаза, а кожа на лбу посерела, но всё же он вскинул руку и выкрикнул что-то отрывистое, неразборчивое, призывая к порядку. Вероятно, он с большим удовольствием перебил бы и свиту вольного торговца, и его самого, но пришлось сдержаться, потому что вождь расхохотался.

Эхо раскатистого грома постепенно стихло, вождь поднялся с трона и приблизился к гостю, хотя из-за наслаивающихся друг на друга плит пола всё равно казался выше.

– Когда я увидел тебя, – произнёс вождь, – такого безупречного, красивого, надушенного, отвратительно вежливого лжеца, то хотел было выбросить в шлюз, как иных торгашей и их представителей. Но ты заинтересовал меня! Спас себе жизнь! – Вождь помолчал немного и добавил: – Штурмир Страж Родичей. Мне оказали честь говорить сегодня за всех. – Он указал на Георга: – У тебя есть пара минут.

Георг кивнул, набрал побольше воздуха и начал:

– Беспошлинная торговля. Права на разработку месторождений на крупных астероидах, на планетах, непригодных для людей. Право на завоевания. Право…

Штурмир вскинул ладонь и сказал:

– Нам не нужны ваши миры, и… я примерно понял, куда ты ведёшь. – Он расчесал бороду, подумал немного, а потом сказал: – Если ты ищешь военного союза, то ответ – нет, какими бы выгодными условия ни были.

Георг отмахнулся и произнёс:

– Наши войны – наше дело. Нам нужно лишь ваше присутствие в секторе Сецессио.

Штурмир сложил руки за спиной, медленно курсировал перед Георгом туда-сюда. Он переглянулся с глазастым механодендритом и ответил:

– В чём подвох, человек? Вы не отдаёте ничего просто так. Хм… Честно говоря, не могу вспомнить, чтобы вы вообще что-то отдавали за последнюю пару сотен лет. Всё берёте и берёте.

Георг кивнул, ухмыльнулся и проговорил:

– Если вы отправите свой торговый флот, компанию ему составит наш торговый флот. Нападения пиратов происходят всё чаще. Нам становится сложнее успевать всюду. Нужно участвовать в сражениях, вести блокаду – и не в одном месте – доставлять грузы под конвоем. Не разорваться.

– И ты предлагаешь защищать ваши суда после того, как вы сжигали наши, – произнёс Штурмир. – На что ты рассчитываешь?!

– Что было, то было. Случалось и так, что наши народы сражались вместе против общего врага. – Георг подмигнул вождю.

– Случалось. Я сражался. – Штурмир сделал несколько шагов в одну сторону, потом в другую. – А что… – Он смолк, составил вопрос иначе и продолжил: – Вот ты предлагаешь беспошлинную торговлю. Но ответь мне, кому будут нужны ваши дерьмовые товары, если на рынок придём мы? Зачем вообще вам торговый флот тогда?