— В лес! Туда! — Ярина указала на густые заросли папоротника и орешника у края поляны.

Они нырнули в спасительную тень деревьев. Здесь было легче скрыться, но и передвигаться стало труднее – ветки хлестали по лицу, корни цеплялись за ноги. Олег чувствовал, как Марфа слабеет с каждым шагом.

— Не могу… больше… — простонала она и начала оседать.

— Почти пришли! — подбодрила её Ярина. — Вон там, у старой ели… есть нора… лисья, но глубокая… там спрячемся…

Они почти дотащили Марфу до большой, раскидистой ели, под корнями которой действительно темнел вход в нору – достаточно большой, чтобы туда мог протиснуться человек.

Но преследователи уже оправились от дымовой завесы и снова были у них на хвосте. Они выскочили из-за деревьев совсем рядом.— Стойте! Не уйдёте! — крикнул один из них, самый высокий, с грубым лицом и злыми глазами.

Олег понял – это конец. Им не успеть спрятаться. Он инстинктивно развернулся, заслоняя собой Ярину и Марфу, выставив вперёд руки, хотя и не знал, что сможет сделать. Его искра была почти потухшей, тело дрожало от слабости.

— Отдай ведунью, пришлый! — прорычал главарь. — И девчонку свою! Может, тогда и уйдёшь живым! Хозяину нужна только старая карга!

Хозяин? Какой хозяин? Тот самый, которому служил Железный Зверь? Олег сжал кулаки. Отдать Марфу и Ярину? Никогда.

— Только через мой труп, — выдохнул он, хотя голос прозвучал не так уверенно, как ему хотелось бы.

Главарь усмехнулся.— Ну что ж… Сам напросился.

Он поднял меч, готовясь броситься на Олега. Двое других обошли его с флангов. Ситуация была безнадёжной.

И тут произошло нечто неожиданное.

Из-за деревьев, с той стороны, откуда они только что бежали, раздался знакомый хриплый крик:— А ну, отвали от них, падаль!

Это был Ворон.

Он стоял, прислонившись к дереву, бледный как полотно, тяжело дыша, но твёрдо стоя на здоровой ноге. Его сломанная нога с шиной была чуть согнута. В руке он сжимал свой меч, а его тёмные глаза горели яростью.

— Ворон?! — изумлённо выдохнул Олег. Как он здесь оказался? Он же не мог ходить!

Преследователи тоже замерли от неожиданности, увидев нового противника.— Ещё один? — прорычал главарь. — Прикончим и его!

Но Ворон не стал ждать. Несмотря на ранение, он двигался с поразительной быстротой и ловкостью. Он оттолкнулся от дерева, сделал короткий выпад вперёд на здоровой ноге и рубанул мечом ближайшего к нему противника. Тот не ожидал такой атаки от раненого и не успел защититься – лезвие вошло ему в бок. Он взвыл от боли и рухнул на землю.

Двое оставшихся преследователей опешили на мгновение, а потом с удвоенной яростью бросились на Ворона. Главарь атаковал его в лоб, а второй пытался зайти сбоку.

Ворон отступил к дереву, используя его как прикрытие для своей раненой ноги. Он отбивал удары с яростью загнанного зверя. Его меч мелькал в воздухе, парируя выпады, нанося короткие, точные удары. Было видно, что он – опытный и смертоносный воин, даже будучи раненым. Но силы были неравны. Двое против одного раненого. Долго он не продержится.

— Олег! Марфу! В нору! Быстро! — крикнул Ворон, отбивая очередной удар главаря.

Олег очнулся от ступора. Он снова подхватил Марфу, и вместе с Яриной они буквально втащили её в узкий лаз под корнями ели. Там было темно, тесно и пахло сырой землёй и лисой, но это было укрытие. Ярина тут же принялась осматривать Марфу при тусклом свете, проникающем снаружи.

Олег выглянул наружу. Бой продолжался. Ворон дрался отчаянно, но он уже заметно устал, его движения стали медленнее. Главарь преследователей был силён и настойчив, а второй постоянно пытался обойти Ворона и ударить в незащищённую спину или по раненой ноге.

Олег чувствовал себя беспомощным. Он не мог оставить Ворона одного. Но что он мог сделать? Броситься в бой с голыми руками против вооружённых людей? Безумие. Использовать искру? Он был почти пуст, и боялся последствий.

Он лихорадочно огляделся. Рядом с входом в нору лежал тяжёлый суковатый корень, вывороченный деревом. Не меч, конечно, но хоть какое-то оружие. Он схватил его.

В этот момент второй преследователь сумел зайти Ворону за спину и замахнулся мечом.— Ворон, сзади! — крикнул Олег и, не раздумывая больше, выскочил из норы, замахиваясь своим импровизированным оружием.

Он ударил со всей силы, на которую был способен. Корень врезался в бок нападавшему как раз в тот момент, когда тот заносил меч над Вороном. Раздался хруст рёбер и вскрик боли. Противник отлетел в сторону, выронив меч.

Главарь обернулся на крик и увидел Олега. Его лицо исказилось от ярости.— Ты! Пришлый! — прорычал он и, оставив Ворона, бросился на Олега.

Олег инстинктивно поднял корень для защиты. Он понимал, что против меча эта дубина – слабая защита. Но другого выхода не было. Сейчас решится всё.