Он не спал. Почти не говорил. После встречи с теневыми, его тело чувствовало усталость, но искра внутри — наоборот, стала тише. Она больше не жгла. Не трепетала. Она… ждала.

Марфа подошла молча, как всегда, как будто материализовалась из запаха мха и старых слов.

— Ты стал частью, — сказала она. — И теперь часть требует ответа.

— Я чувствую… что я теперь не один. — Олег говорил медленно, вдумываясь в каждое слово. — Будто кто-то смотрит изнутри. Через меня.

— Не кто-то. Всё. Мир. Ты — как ветка, на которой птица может сесть. Или молния — ударить. Потому что ты открыт. Потому что ты перестал быть только собой.

Он закрыл глаза. Да. Именно так. Он был собой, но и не только. Как будто каждая боль, каждый страх, каждый шаг других людей — теперь проходил сквозь него. Не как груз, а как канал. И если он закроется, всё распадётся.

— Что теперь?

— Теперь — путь вниз, — сказала Марфа. — Вниз — к корням. К началу. Чтобы понять не только себя, но и то, на чём стоишь.

— В землю?

— Вглубь.

Они вышли из леса на каменистый склон, где ветер гулял иначе — не лесной, а сырой, с запахом камня. Внизу, между двумя склонами, прятался провал. Пещера. Но не тёмная дыра — вход, окутанный дымкой, словно сам воздух боялся проникать туда. Слухи о ней были ещё с первых дней. Её называли "Корнем". Или "Чревом мира".

— Там живёт не тьма, — пояснила Марфа. — Там живёт память. И боль. Всё, что забыто — уходит туда. И не всегда возвращается.

— Мне туда?

— Тебе — да. Но не одному. Земля — не любит одиночества. Даже в страдании.

Олег обернулся. За ним стояли трое. Не толпа. Но и не ничто.

Таиса. Потому что растения помнят лучше, чем люди.

Ратибор. Потому что у каждого света должен быть кулак.

И Данька. Потому что кто-то должен помнить, зачем они вообще всё начали.

— Я пойду, — сказал Ратибор. — Без вопросов. Но только если скажешь — что там искать?

Олег не знал точного ответа. Только ощущение.

— Истину. О себе. О земле. О тех, кто был до нас.

— Мне сойдёт, — буркнул Ратибор. — А если что — тыкай пальцем, где бить.

Они подошли к краю. Камень под ногами стал тёплым. Птицы не пели. Воздух дрожал. Как тогда, у Омута.

— Говорят, кто входит — уже другим выходит, — прошептала Таиса.

— Если выходит, — добавил Данька.

Олег вздохнул. Он чувствовал, как искра внутри вспыхивает мягко. Как будто она рада.

— Тогда пойдём. Посмотрим, что спрятано под нашими ногами.

И шагнул в темноту.

Путь вниз не был дорогой. Не был и тропой. Он был… ощущением. Как будто их не вела география, а память. Скалы отступали не потому, что в них был тоннель, а потому что они признавали проход.

Темнота не давила. Она… смотрела. Она была не пустотой, а плотностью. Каждый шаг отзывался глухо, будто шагали не по камню, а по глубокой груди кого-то огромного.

Олег чувствовал, как воздух становится гуще. Как искра внутри вспыхивает на грани восприятия — не пылает, а светится, словно говорит: "Я здесь. И я не боюсь."

— Как тут… дышится, — прошептал Данька. Он шёл ближе к Олегу, прижимая к груди свёрток — его собственный амулет, собранный из пёрышек, ниток и дерева.

— Тяжело. — Таиса шла за ним. — Потому что здесь нет лжи. Только ты и всё, что ты носишь.

— Это значит, — вставил Ратибор, — что я иду пустой, как бочка?

— Это значит, — ответила Марфа, появившись вдруг рядом, словно часть стены, — что твоя правда ещё не сказана.

— Ты что, шла за нами?

— Я всегда иду там, где трескается мир, — спокойно произнесла она. — А ты, Ратибор, трещина ходячая.

Он хмыкнул, но не возразил.

Путь сузился. Стены засияли мягким светом — не от факелов, не от огня. От самих себя. Слои породы, пронизанные жилками, что вспыхивали при приближении. Как нейроны. Как сосуды. Мир здесь жил — не снаружи, а внутри.

Олег провёл ладонью по стене. Камень был тёплым. Податливым, словно ткань.

— Это… не просто земля, — сказал он. — Это… тело.

— Мир — не то, по чему ходишь, — сказала Марфа. — Он — то, что держит тебя. И ты в нём, как клетка. Или как мысль. И если станешь опасной — тебя вырежут.

— Приятная перспектива, — проворчал Ратибор. — Как в бане перед битвой: жарко, тесно и никто не обещает, что выйдешь целым.

Они шли ещё глубже. Стены начали меняться. Теперь на них проступали узоры. Как гравировки. Как шрамы. Или… воспоминания. Изображения людей. Или существ. Все — со спиралями в груди. С молнией в зрачках.