— Ха-ха, вот не надо. Скромность умерла в тот день, когда ты родилась.

— Дурак, не поэтому… Отец настоятельно требовал быть осторожной и не с кем не знакомиться.

— Вот это он правильно, полностью с ним солидарен.

Мы ещё раз обнялись и пошли на выход, правда не в ту сторону, где заходили, а совершенно в другую. В итоге, оказались в одной из комнат дворца, недалеко от больного зала.

— Ты иди первым, — предложила сестра.

Так и сделал, подмигнув Виларии, я распахнул дверь, и скрылся в коридоре, а потом смешался с толпой.

Недолго думая, отправился в сторону столов, решив подкрепиться, а то после последних переживаний, жрать хотелось неимоверно.

Дойти до цели не успел, заметив знакомую женскую фигуру в маске грифона.

— Мне сегодня везёт, — произнёс мысленно.

— Рада за тебя, — усмехнулась Синтия.

— А ты не хочешь прогуляться? Походишь, осмотришься, послушаешь разговоры.

— Хе-х, если бы это было так просто. На всей территории дворца стоит такая защита, что ни одна НЕЙРО не сможет материализоваться дальше, чем на полтора метра от своего носителя. Здесь же большинство летвиры, как считаешь, император бы позволил сновать туда-сюда чужим нейросетям и вынюхивать секреты.

— Точно, вот об этом я не подумал. А почему полностью не ликвидировать проявление НЕЙРО.

— Технологий ещё не придумали.

— Жаль, иначе защита оказалось бы более совершенной.

Разговаривая с Синтией, я достиг небольшой компании и произнес, обращаясь к женщине, в маске лебедя.

— Добрый День, прекрасная незнакомка, господа, — перевёл взгляд на двух мужчин, — Вы позволите украсть вашу собеседницу на пару минут?

— Если девушка согласна, то — кто мы такие, чтобы мешать вашему общению.

— Я не против, — прозвучало в ответ, и я, подхватив спутницу под руку, повёл её на выход из зала.

— Прогуляемся саду? Уверен, сейчас там очень красиво.

— С удовольствием. Люблю сумерки, особенно когда светит луна и слышится цокот сверчков.

— Не думал, что вы так романтичны.

— Ха-х, вы, вообще, мало обо мне знаете.

— Спорить не буду, но скажите, вы не боитесь отправляться с незнакомцем туда, где почти нет ни одного разумного? Вдруг я какой-то маньяк, который задумал что-то нехорошее и попытается воплотить это в жизнь? — склонившись к спутнице, пробормотал тихо.

— А-ха-ха, — послышался в ответ заливистый смех, — А по яйцам. Мы, вроде как уже это проходили, Ваше Высочество.

Последние слова женщина произнесла совсем тихо

— Рад, что с тобой всё в порядке, и ты не меняешься.

— Аналогично. Если честно, не думала, что сумею выбраться с Сирвиги, там такое месиво было, просто ужас. Я считала, что ты погиб, пока Трим случайно не проболтался.

— Вот ведь, отрыжка галактики. Мог бы и промолчать.

— Мог, но знаешь, у нас сейчас слишком мало тех, кому можно доверять, и мы должны держаться вместе.

— Согласен. Буду ждать тебя через пару дней в своей загородной резиденции. Хочу собрать всех: отца, сестру, Иллинойса Трима, Бильстера, генерал-майора Стигенса, Сибил фор Вирзангер и ещё несколько разумных. Проведём малый совет и будем думать, как действовать дальше.

— Значит, выходишь в свет?

— Да, сегодня. Думаю, император сделает официальное заявление. Главное, чтобы этот чёртов бал закончился без каких-либо экцессов.

— Сильно сомневаюсь.

— Угу, я тоже.

Переговорив ещё немного, мы вернулись обратно в зал. Хлоя тут же исчезла в толпе, но я был уверен, что она где-то поблизости.

Внезапно, чья-то рука коснулась моего плеча. Резко обернулся. Передо мной стояла элегантная женщина в маске, украшенной перьями. Её голос был низким и мелодичным.

— Вы, кажется, немного потерялись, милорд? — спросила незнакомка, её глаза, видимые из-под маски, лучились озорством и любопытством.

— Я… просто любуюсь красотой бала, — А вы?

— А разве может быть иначе? — женщина улыбнулась, и эта улыбка придала её лицу таинственности, — Но я замечаю, что вы не танцуете. Может быть, вы ждёте кого-то?

— Я предпочитаю наблюдать. Этот бал… он необычен.

— Необычен? — женщина приблизилась практически вплотную, её дыхание коснулось моего уха. — А что же вас так удивляет?

— Слухи… — прошептал я и добавил, — Слухи о заговоре…

Женщина чуть склонила голову.

— Заговор? — её голос стал ещё ниже, — Какие же слухи достигли ваших ушей, милорд?

— Говорят, что некоторые приближённые к Императору плетут интриги, — произнёс я, — И что эти интриги могут привести к… катастрофе.