— А ведь точно! Ваша встреча с Жоспеном должна состояться через десять минут, — подскочил на стуле де Гиз. — Ох, умеете вы красиво говорить, Фрэнк. Теперь у меня из головы не идут эти алмазы на Меркурии.

— Если вы не свернёте с выбранного пути, дорогой Генрих, — приобнял француза за плечи Палпатин, одновременно передавая официанту щедрые чаевые, — всё у вас будет, друг мой, и даже больше, чем вы можете себе вообразить. Поверьте, я знаю, о чём говорю, в роду Лонгботтомов были пророки, способные видеть будущее.

Едва довольный щедрыми чаевыми официант ушёл, как Шив вновь щёлкнул пальцами. В следующую секунду внимание посетителей кафе привлёк звон бьющегося стекла. С барной стойки случайно упало несколько пивных бокалов, а когда все вновь вернулись к своим разговорам, обоих волшебников за столиком больше не было.

История с Медальоном Слизерина не давала Дамблдору покоя. Он старался исподволь разговорить домовика Блэков, активно применяя легилименцию и свои обширные знания психологии нечеловеческих существ. Далеко не сразу ему удалось извлечь из воспоминаний Кричера информацию о младшем брате Сириуса, Регулусе, и обстоятельствах смерти того.

Получалось, Регулус подменил Медальон Слизерина в пещере и приказал Кричеру отнести тот на Гриммо. Пока домовик отсутствовал, на младшего Блэка напали подводные твари, и Регулус не сумел с теми справиться, как недавно не смог и Гарри Поттер. Видимо, молодой аристократ счёл унизительным позвать на помощь старого домовика и умер из-за глупой гордыни, так свойственной чистокровным снобам.

Также Альбус узнал из воспоминаний Кричера, что не так давно Наземникус Флетчер украл артефакт из дома Блэков. Однако вскоре после этого по непонятной причине Медальон Слизерина снова оказался в пещере Волдеморта.

— Неужели Наземникус перешёл на сторону «Пожирателей Смерти»? — задумался Альбус. Он понимал, что это вполне возможно, особенно если слуги Волдеморта поймали вора на горячем.

Не теряя времени, Альбус отправил патронуса Элфиасу Дожу с предупреждением. Однако старый друг в ответном послании рассказал о битве, в которой погиб Аластор Грюм, а Флетчер бесследно исчез.

— Кричер! — позвал он в пустоту. Едва домовик появился в спальне, Дамблдор сразу же спросил: — Где в вашем доме я могу спокойно уничтожить крестраж?

Выпученные глаза Кричера закрылись, и тот замер, словно общаясь с кем-то невидимым.

— Лучшим местом для проведения ритуала будет дуэльный зал, где вы уже бывали раньше, мистер Дамблдор, — учтиво произнёс со стены один из вездесущих портретов.

Альбус согласно кивнул, и Кричер с готовностью протянул ему руку. Мгновение спустя они уже оказались в том самом месте, где Альбус потерпел такое досадное поражение в поединке с Керриганом.

Дамблдор без лишних слов достал Медальон Слизерина и положил тот на пол. Затем он извлёк из кармана зачарованный хрустальный фиал с ядом василиска. Всего одной капли оказалось достаточно, чтобы крышка серебряного артефакта пошла трещинами и стала постепенно исчезать. Воздух в зале стремительно наполнился тёмным дымом, в глубине которого зазвучало зловещее змеиное шипение.

«Вот и ещё одна часть твоей души будет уничтожена, Том! Совсем скоро ты станешь настолько слабым, что Гарри Поттеру будет очень легко исполнить пророчество», — с удовлетворением подумал Альбус, на всякий случай отгородившись магическим щитом.

Он заметил, что на месте исчезнувшей крышки артефакта тлеет какая-то бумажка, но подходить ближе не стал. Под воздействием яда василиска серебряный медальон быстро чернел и исчезал, словно лист дерева, попавший в кислоту.

Как только дым и угрожающее шипение исчезли, что, по мнению Дамблдора, означало окончательную гибель частицы души Тёмного Лорда, так со стены раздался разочарованный хор голосов:

— Вы, светлые маги, все без исключения обманщики и негодяи!

Альбус нахмурил седые брови и с вызовом уставился на портреты, с которых на него осуждающе смотрели давно умершие Блэки.

— Я понимаю вашу негативную реакцию, господа, — выпятил он подбородок, а затем с победной улыбкой добавил: — Вам, наверное, жаль, что сейчас здесь погибла частица души Волдеморта? Но та же участь ждёт любого тёмного мага, который решится создать крестраж!

— Нет же, Альбус, — произнёс скрипучим голосом Финеас Найджелус Блэк, бывший когда-то давно директором Хогвартса. — Куда вы, поимей вас кентавр, подевали свои знаменитые очки-половинки? Они бы вам очень пригодились, чтобы понять, что здесь произошло!

В груди Дамблдора зародилось неприятное подозрение.

— О чём вы говорите, Финеас? — раздражённо спросил он, внутренне уже понимая, что уничтожение крестража пошло отнюдь не по плану.

— Вас перенесли сюда только для того, чтобы энергия от уничтожения крестража послужила благому делу — укреплению алтаря рода! — гневно воскликнул с картины другой, более древний представитель Блэков. — А вы, глупый полукровка, в итоге уничтожили здесь бесполезный предмет! В вашем медальоне на энергетическом уровне не было ничего, кроме капли тёмной магии и грубых ментальных установок, предназначенных для того, чтобы заставить жертву пить воду из какой-то лужи.