— Это определённо был Медальон Слизерина, я хорошо его помню, — запротестовал Дамблдор, с недоверием глядя на нарисованных волшебников.

— Так там не было внутри ничьей души, мордредов ты идиот! — заорала Вальбурга Блэк, которая и при жизни славилась буйным нравом.

— Выходит, вы потерпели очередное поражение от лорда Волдеморта, мистер Дамблдор, — раздался с потолка холодный и сердитый голос. — Только на этот раз проиграли дуэль разумов. Поэтому, как и тогда, вам предстоит взбираться наверх по «Лестнице Позора». Если вы и сегодня не поделитесь достаточным количеством энергии с алтарём рода, вам придётся навсегда покинуть мэнор Блэков.

Вцепившись в бороду обеими руками, Дамблдор только кивнул и молча шагнул в открывшийся проход. Он был глубоко разочарован неудачей с крестражем Волдеморта и не собирался делиться магией с обнаглевшим особняком.

После двух часов утомительного подъёма по бесконечной лестнице его пинком вышвырнули на улицу. К сожалению, в алтаре, вероятно, была заложена какая-то ментальная программа, потому что Альбус больше не мог вспомнить адрес Блэков. Дом словно растворился в воздухе.

— Мерзкие тёмные ублюдки. Ваш мэнор провонял злом! Почему нельзя было просто открыть дверь? — бормотал Дамблдор, потирая костлявый зад, нывший от удара о мостовую.

«Хорошо хоть никто не видел этого позора», — подумал он, вставая с брусчатки.

Для одиночной аппарации волшебная палочка была ему не нужна, поэтому Альбус наложил на себя заклинание невидимости и, крутанувшись на одной ноге, исчез с площади Гриммо, чтобы появиться в Годриковой Впадине, у дома своих родителей.

Через многочисленные камины в атриуме Министерства магии один за другим стали появляться волшебники в одинаковых чёрных мантиях и серебряных масках. Дежурный аврор из новеньких не успел подать сигнал тревоги, получив «Аваду» в спину от подошедшего сменщика.

Основные силы Аврората и ДМП были заранее отправлены Яксли и Тикнессом в патрули или служебные командировки, а с теми, кто оставался в Министерстве, всё было заранее согласовано. Проще говоря, почти все остававшиеся бойцы силовых подразделений были тайными сторонниками Волдеморта.

Сотрудников всех остальных отделов принуждали клясться магией в лояльности к захватчикам. Чиновники Министерства должны были продолжать выполнять свои обязанности, не помышляя о сопротивлении новой власти. Тех, кто отказывался от этой клятвы, убивали на месте.

Скримджер благожелательно слушал доклад начальника ДМП о взятой под контроль ситуации с преступностью, как в дверь заглянула Амбридж и знаками показала, что хочет сообщить крайне важные новости.

— Ну что у вас там такое, Долорес? — недовольно спросил Скримджер. — Нельзя было подождать, пока мы с мистером Тикнессом не закончим совещание?

Внезапно выволочку то красневшей, то бледневшей помощницы прервал насмешливый голос Пия:

— Мы и так уже закончили, Руфус, слава магии. А всё благодаря вашей слепоте. Ступефай! Инкарцеро!

Сразу после того, как Скримджер уткнулся лицом в столешницу, в кабинет вошли братья Лестрейндж в сопровождении десятка магов. Следом за ними вошла и Амбридж, заколдовав за собой дверь.

— Хорошая работа, Пий, — показал соратнику большой палец Рудольфус Лестрейндж. — Сейчас мы поглядим, знает ли наш министр, где прячется Гарри Поттер. Ты готов сотрудничать, Руфус? Легилименс!

Однако ни с первого, ни с десятого раза «Пожирателям Смерти» не удалось сломить сопротивление Скримджера. Разозлившись, те начали пытать министра по старинке. Но даже после «Круциатуса» бывший мракоборец лишь сыпал проклятиями и желал всем скорейшей смерти. Скримджер до последнего сохранял спокойствие и достоинство. Несмотря на то, что он оказался не самым лучшим министром, погиб Руфус как настоящий герой, не раскрыв врагам ни одной тайны.

В кабинет к Палпатину ворвалась испуганная секретарша. Клируотер держала в трясущихся руках бумажный самолётик, которыми обычно пользовались сотрудники для связи между собой.

— Сэр! Мэри Кроткотт прислала мне сообщение: «Пожиратели Смерти» захватывают Министерство магии! Министр Скримджер убит! Авроры действуют заодно со слугами Того-Кого-Нельзя-Называть. Мэри и остальных девочек пока заперли в зале совещаний, но она слышала за дверью ужасные крики! — с отчаянием в голосе выпалила секретарша.

— Как интересно, — сказал Палпатин, поправляя галстук и вставая из-за стола. — Не стоит так нервничать. У нейтралов достаточно сил, чтобы навести порядок в магической Англии. Сейчас я поднимусь к Скримджеру и проверю слова твоей подруги, а ты, будь добра, оставайся пока здесь. Умеешь передавать сообщения «Патронусом»?

— Да, сэр, — почему-то покраснела Клируотер.

С помощью пассивной легилименции Палпатин уловил обрывок воспоминаний девушки, в которых Персиваль Уизли учит мисс Клируотер разным полезным чарам.