За спиной Яси захрипел опалённый гнолл:

— Дроу — х-х-х-храниттель. Вс-с-се… проч-ч-чь…

— Это он нам велит убираться прочь? Что за… — начала было Тис, но договорить ей не дали.

Почуяв опасность, гноллы всей стаей бросились к выходу.

— Тоже уходим, быстро! — Кайрин махнул рукой Яси.

Тем временем хрипящий гнолл развернулся и с разбега впечатался в стену грота, раскинув по ней лапы. Громко хрустнули позвонки, и голова несчастного откинулась назад и повисла, словно сброшенный за спину капюшон. На Тис уставились золотые глаза.

— Х-х-хр-р-рани… — просипел, прорычал последние слова гнолл, и Тис кивнула, удивив саму себя.

— Быстрее! — Утарион, сгрёб дроу в охапку, и с нею на руках побежал за гноллами, к выходу из пещеры.

Кайрин попытался точно так же унести и Яси, но та вцепилась обеими руками в старую гноллу, пытаясь закатать ту в ондимбовскую тогу.

— А Ститиба? Не пойду без неё, она ведь теперь моя матушка!

Помощь пришла откуда не ждали. Ахруш за косу оторвал Яси от беспамятной гноллы и пихнул в руки Кайрину. А потом взвалил полуодетую шаманку себе на плечо и рявкнул:

— Вон отсюда!

У самого выхода Тис обернулась на громкий хлопок. Опалённый гнолл словно взорвался изнутри: кожа на его руках, ногах, груди полопалась. Множество тонких колючих лиан с шипящим шелестом вырывались одна за другой из разрывов, оплетали всё вокруг живой зелёной сетью, чей рост и не думал стихать: стебли стремительно утолщались, деревенели и тут же выбрасывали новые молодые побеги…

— Закройте дверь! — крикнул Ахруш.

Его услышали, на тяжёлые створки лёг внешний засов. Но даже теперь было слышно, как в запертом гроте под напором могучих корней с треском ломается каменная кладка и шуршит по стенам листва. В этом шорохе Яси разобрала едва различимые слова и тут же их повторила так, как услышала:

— У истоков берёз-з-зы — от гнева лекарс-с-ство.

Терра Пения ж-ж-ждёт вас в берёз-з-зовом царс-с-стве…

— Ондимба… — Ахруш небрежно уронил старую гноллу на пол и, оскалившись, шагнул к Яси.

Кайрин крепче прижал к себе девочку, стягивая вокруг защитный барьер. Утарион поспешил освободить руки для возможного боя: поставил Тис на пол и, убедившись, что та твёрдо держится на ногах, отодвинул к себе за спину. Гноллы попятились за Архуша и ощерились, некоторые рычали от напряжения.

— Отправить отряд воинов в берёзовую рощу? — Ахруш опустился на четыре лапы. Шерсть на его загривке вздыбилась, глаза горели азартом.

Тис решительно шагнула между гноллами и эльфами, едва не наступив на старую шаманку. Вопросов накопилось множество, но дроу задала самый важный:

— Яси, почему эти псы сутулые зовут тебя Ондимбой?

I. Глава 19. Два переворота

— А что тут непонятного? — старая гнолла откашлялась и села, завернувшись в свою тогу. — Я снова умерла. Таков Закон.

— Что ты имеешь виду? — удивилась Тис.

— Слабость, старость и… дурость непростительны для гнолла. Девчонка доказала, что хитрее меня. Значит, теперь она Ондимба — говорящая с духами, — бывшая шаманка снова закашлялась, но хрипы быстро перешли в лающий смех: — и никуда отсюда не уйдёт!

У Яси на щеках заалели пятна, губы скривились и мелко задрожали. На какой-то миг Тис почудилось, что девочка готова расплакаться, но та быстро взяла себя в руки:

— Если ты не сильна, то должна быть быстрее, хитрее, умнее других. Чтобы выжить, гнолл должен быть воином, выносливым и жёстким… Жестоким. Одним своим видом устрашать врагов. Я усвоила твои уроки, Ститиба.

Гноллы первыми выскочили из купальни, а Кайрин припозднился. Теперь он с Яси на руках стоял ближе всех к закрытой двери. Яси жестом попросила поставить её на пол, и маг починился.

Яси окинула взглядом зал и, задрав подбородок, обратилась к Ахрушу.

— Да, я теперь Ондимба и буду говорить с духами для гноллов. Но сначала решу, что делать с этой, — Яси указала пальцем на сидящую под ногами у Тис Ститибу.

— Сожрать! — рявкнул Ахруш, и гноллы поддержали его отрывистым лаем.

— Да! — выкрикнула Яси, чем вызвала всплеск шумного одобрения.

Тис посмотрела на девочку новыми глазами. Опыт жизни во дворце дроу кричал: избавиться от бывшей Ондимбы — правильное решение, так и должен поступить новый правитель. Но легкость, с которой Яси вынесла приговор старой гнолле, почему-то теперь не казалась принцессе правильной. Да и не верилось ей, что озорное и доброе человеческое дитя вдруг превратилось в кровожадную тварь. А Яси тем временем продолжала:

— Только есть её буду я сама, и тогда, когда захочу! Это моя добыча! А вам, так уж и быть… Нет — может быть! — оставлю пару косточек!