Келли всегда казалось слишком жестоким создавать таких вот киборгов только для того, чтобы они прожили жизнь в ожидании какой-нибудь сверхсрочной задачи. Возможно, единственной задачи за все время их биологического существования. Их выращивали в инкубаторах прямо на приближенных к обитаемым планетам космических станциях, а после взросления погружали в криобиоз, возвращая к жизни на время — ради случаев, требующих вмешательства не бездушных машин и андроидов, а человеческого разума.

Ради таких случаев, как на Дердане.

И сейчас Келли собственными глазами видит перед собой киборга. Вот почему он вел себя, как клинический идиот!

— Репродукционным центром на станции, — буднично ответил Джей, не подозревая о буре чувств, пронесшейся внутри Келли. — Расскажешь о том, что здесь произошло?

— А ты разве не знаешь?

— Я осведомлен о последствиях, но не о причинах. Парни с карьера сообщили мне свою версию. Крошка Энджи — свою. Мне интересно послушать тебя.

— Джей, — сочувственно покачала головой Келли. — Ты же понимаешь, что я не могу знать настоящей причины? На момент случившегося я была студенткой второго курса на факультете биотехнологии. Мне просто посчастливилось в это время проходить практику в лаборатории Халикса вместе с сестрой, когда все началось. Я — никто, мелкая песчинка в жерновах кошмарной реальности.

Джей слушал ее с жадностью любопытного ребенка, впервые постигающего запретную истину.

— Расскажи, что знаешь.

— Ладно, — она пожала плечами. — Но я не поручусь за то, что все рассказанное мной –истина. Как ты сам сказал, на Дердане есть лишь один обитаемый континент. Острова не в счет — там полноценная жизнь невозможна.

— Почему?

— Притяжение Эссны слишком велико, и острова периодически уходят под воду целиком. Эссна — это крупнейший из спутников Дердана.

Джей кивнул — наверняка его внутренняя база данных содержала в себе эту информацию.

— Исторически сложилось, что поселения колонистов сконцентрировались вокруг двух первых городов — Миргона и Халикса. Со временем эти города превратились в гигаполисы, фактически поглотив все близлежащие земли до океанских берегов.

Снова кивок. И нетерпение в прозрачно-серых, как предгрозовое небо, глазах.

— Халикс, в силу геофизических условий, сосредоточился на добывании природных ресурсов и развитии химической промышленности. Здесь неплодородные почвы, зато они богаты полезными ископаемыми.

Джей слушал, не перебивая, пристально рассматривая лицо Келли и время от времени ощупывая взглядом ее рассыпанные по плечам волосы. Такое внимание путало мысли и вызывало чувство неловкости.

— Миргон, напротив, оказался силен в агрохозяйстве. И цифровых технологиях. Долгое время все было хорошо: Халикс и Миргон делились достижениями и торговали друг с другом.

Понимающий кивок — и задумчивый взгляд Джея соскользнул с губ Келли на ее шею. А потом застыл чуточку ниже. Келли поплотнее запахнула полы куртки на груди. Интересно… киборги и в самом деле могут испытывать влечение?

Ох. Ну что за дурацкие мысли. Очевидно же, что могут: она сама чувствовала, когда прижималась к нему во время поцелуя.

Но как же тогда… Столько взрослых мужчин на одной станции? Как они справляются с физиологией? Или там есть женщины? Об этом школьный учебник деликатно умалчивал, а Келли тогда и в голову не приходило интересоваться подобными вещами.

Дерданские боги, о чем она только думает.

— Все началось из-за реки. Географически, Венария как будто делит континент пополам. Халикс расположен на берегу с горным рельефом, зато плодородные земли Миргона питаются пресной водой за счет многочисленных рукавов и искусственных каналов, отходящих от Венарии. Однажды Халикс получил от Миргона ноту протеста. Нас обвинили в отравлении речной воды химическими веществами и нарушении экологии плодородных земель.

Задумчивый взгляд Джея вновь залип на ее губах.

— Это правда?

— Не знаю, — Келли пожала плечами. — Во всяком случае, я этого не исключаю. Вторая нота протеста пришла через месяц. Миргон выдвинул ультиматум: если с нашей стороны не будут предприняты меры по устранению экологического бедствия, он оставляет за собой право вмешаться.

— Меры предприняты не были?

— Понятия не имею. Знаю лишь то, что Миргон в итоге вмешался.

— Как?

— С помощью чипов. Они запустили сюда смертельный вирус, взломали базу данных Халикса и получили доступ к нашим чипам, а затем вмешались в настройки, сделав многих людей восприимчивыми к вирусу.

— Многих?

У Келли запершило в горле, и она судорожно кашлянула.

— Скажем так, определенным образом выбранных людей. Пострадали члены городского управления, руководство химзаводов и перерабатывающих станций. — Она помолчала. — Мои родители были среди них.

Глаза Джея возбужденно блеснули, и он даже открыл рот, чтобы задать очевидный вопрос, но, к удивлению Келли, удержался от бестактности и смолчал.

— Миргон выдвинул новый ультиматум. Зараженным людям не позволят умереть и вернут защитные настройки чипов, если от Халикса последует адекватная реакция.