– Расскажите мне что-нибудь, баба Люба! – облизывая пальцы, как ни в чем не бывало попросила Варя. – Помнится, что-то у вас там было для моего репортажа.

– Да что там... – отмахнулась баба Люба. – Ерунда всякая... Про то, что отопление у нас отключили, народ вот разъехался. Единственный детский садик закрыли.

– Угу, – кивнула Варя и отправила в рот огурец. – Я об этом обязательно упомяну, даже не сомневайтесь! А вот давайте лучше о том монахе, а? И о монастыре.

– Да что про него рассказывать? Стены одни! Глупости все это, сказки!

– Так ведь ваш муж...

– Сказки! – хлопнула по столу Люба. – А Родька мой еще с юности пил будь здоров как, так что, привиделось ему! Никто в это не верит!

– М-м-м! – Варя размяла картофелину и склонилась над миской, вдыхая сытный запах. – Господи, я даже не знала, что картошка так пахнуть может!

– Ой, это сорт такой! Симфония!

– Да что вы говорите! Название какое чудесное! И сами все копаете, сажаете?

– А-то кто же? А у меня ведь еще и грибы есть! Варь, вот я голова садовая! Про грибы-то совсем забыла! – Люба подскочила и понеслась к холодильнику. – Вот, давай-ка, налегай!

– А за грибами куда ходите? – удивилась Варя. – Остров ведь маленький, лесов нет.

– Так через озеро! За моим домом аккурат досточки, к ним и лодку креплю. У кажного дома своя пристань, во! А рыбалка у нас какая! Берши по осени с полкило! А так, грибы да ягоды соберешь, домой приволочешь и ну их молотить по банкам! – рассмеялась раскрасневшаяся Люба.

– А там тоже деревни? – кивнула на окно Варя.

– Не, раньше вот Прохоровка была, а теперь, почитай, ничего от нее не осталось. Еще Комышля была, – женщина стала загибать пальцы. – Чуево, Быхино... Это по левому краю. А по правому болота начинаются, так там и не строились никогда. Ну, окромя монастыря... Гиблое место.

– Понятно, – задумчиво произнесла Варя. – И монах тот именно там появляется?

Люба замерла, захлопала глазами, а затем потянулась к бутылке.

– Я ж тебя настойкой свойской хотела угостить!

– Не-не, куда же на ночь!

– Так это ж лекарство!

– У вас тут все лекарство, – усмехнулась Варя. – Значит, получается, что монах тот там и обретает?

– Вот ведь настырная! – восхитилась Люба. – Как клещ вцепилась! Говорю тебе – нет там ничего! Никаких монахов и никаких факелов!

Она налила темную жидкость в граненые стопки и одну из них пододвинула к Варе. Вторую подняла повыше и сказала:

– За тебя, Варвара! Пусть все твои желания сбудутся!

Варвара покачала головой, но стопку взяла. Принюхалась – пахло не спиртом, а травами. А может, это запах полыни все еще жил в памяти, и теперь его невозможно было ничем перебить. Она чуть пригубила. Настойка оказалась сладковато-кислой, густой и действительно вкусной. Варя допила и облизала губы.

– И по второй, за здоровье! – подмигнула Люба.

– И все-таки... – Варвара осеклась и поморщилась. – Забыла, что хотела спросить...

– А все потому, что устала! Организм требует отдыха. Чай, баня не ванная, живое место. Вот и банник у меня в ней живет. Ма-а-ахонький...

Осоловевшими глазами Варвара смотрела на бабу Любу. Голос хозяйки то удалялся, то приближался, то взлетал к потолку. Тело Вари действительно разомлело от сытости, а голова стала легкая, звенящая и пустая.

– Я, наверное, домой пойду, – улыбнулась она. – Загостилась!

– А я тебе щей снесла, пока ты в бане мылась. Еще хлеба свойского. Ты репортаж пиши, ни о чем не думай! И про отопление, не забудь, и про садик.

– И про рыбалку...

– И про рыбалку! Там Ермоленко тебе дела принес, увидишь на столе. Может, и не пригодятся еще.

– Точно. Дела...

Варвара влезла в шубу, накинула капюшон и посмотрела на валенки.

– Бери-бери! – подтолкнула ее Люба. – Самое то! Господь с тобой, девонька! –перекрестила ее женщина. – Не думай ни о чем. Доброй ночи!

– Доброй ночи!

Варя вышла из дому и улыбнулась. Ей было очень хорошо. Так, что хотелось смеяться. Она даже издала что-то вроде веселого хрюканья, а затем потопала по заснеженной дорожке. Миновав забор, она вдруг остановилась и посмотрела в сторону озера. Вернее, туда, где в серовато-мутных сумерках простиралось заледеневшее пространство. Тихо кружился снег.

– Эге-ге-гей! – негромко крикнула Варя и хихикнула. «Ничего здесь нет – ни страшного, ни мистического...»

Но уже через мгновение улыбка сползла с ее губ, а рот приоткрылся. Где-то там, чуть правее, в темноте она ясно увидела отблеск света. Он мигнул, затем погас. Потом снова мигнул пару раз и...