– Люблю! – прошептала она прежде, чем он накрыл ее губы поцелуем.

За несколько сладостных мгновений перед ней вихрем пронеслись воспоминания и картинки этой зимы с самого первого дня, когда она появилась на Сладком. И сердце ее, огромное и горячее, радостно забилось в предвкушении чего-то необыкновенного, и, наверное, даже мистического. Ведь, как знать, а не сыграл ли свою роль во всем этом тот самый Черный Монах, живущий где-то поблизости со старыми развалинами? И может быть, именно там на озере, в жуткую метель, и произошла их невидимая встреча.

После росписи все решили прогуляться по берегу реки, а потом уже ехать в небольшой ресторан, где их ждал торжественный обед.

Март уже начал звенеть дневными капелями, но ночные заморозки еще «радовали» и не давали полностью расслабиться.

Варвара приподняла пушистый воротник белой искусственной шубки и расправила фату на красиво уложенных локонах. Соболь и норка ей теперь были абсолютно ни к чему. И хоть Егор и был удивлен ее отказом на его предложение купить дорогую шубу, она была категорична. Зимы становились теплее, жизнь – стремительнее, да и не стоил весь этот «выпендреж» жизни несчастных животных.

– Ты все уже подарил мне, Егорушка! – совершенно искренне сказала Варвара. – Ну что я могу еще желать?

– Упрямица! – ответил Егор. – Тебя не переспоришь, и ругаться с тобой бесполезно. Весь мир к твоим ногам готов бросить! Но ведь мой Вареник самостоятельный! На работу просится...

– Хочу в «Вологодских Ведомостях» отметиться, – Варвара прихватила Егора под руку. – Уж как получится. Я же журналист!

– У тебя получится, – вздохнул Столетов, перебирая ее тонкие пальцы. – У тебя все получится! Но давай все-таки вернемся к вопросу о свадебном подарке...

Варвара пожала плечами:

– Я обещаю подумать! Может потом...

Она не успела договорить, как за их спинами раздался оглушительный крик: «Горько!»

– Ну просил же! Вот неугомонные! – рассмеялся Егор.

Они повернулись к гостям и вдруг увидели среди них... Ермоленко!

– Горько! – громче всех вопил он, руководя остальными. – Ну! Чего остолбенели, молодожены? Целуйтесь, да в ресторан поедем! У меня еще Славка в машине некормленый! А нам в ночь возвращаться.

– Господи, Григорий Тимофеевич, вы-то как здесь? Каким ветром? – обалдела Варвара.

– По службе, как! Ну и подарочки вам привез. От наших!

Варвара всплеснула руками:

– Да как же... А мы сами к вам собирались!

– Что, Варвара Александровна, удивил? – подмигнул Ермоленко. – А сейчас еще больше удивлю! Смотри-ка!

По еще заснеженной дорожке, в длинной «генеральской» шубе важно шествовала баба Люба.

– Обалдеть... – пробормотал Столетов. – Пока мы собирались на Сладкий, он сам к нам пожаловал!

– В машине, кстати, целый ящик настойки, – доверительно сказал Ермоленко. – Погуляем!

Варвара поспешила к Любе и обняла ее, уткнувшись в теплую щеку.

– Баба Люба, какая же вы молодец, что приехали! Устали поди с дороги-то! А как вы узнали о свадьбе?

– А мы и не знали, Варюш! С оказией получилось. Дай, думаю, на службу в храм схожу да проверю, как тут моя Варвара-Краса живет-поживает. Не обижает ли кто.

– Да что вы! А мы в Прохоровку и на Сладкий по теплу хотели приехать. На рыбалку! Мне тут сон приснился, будто вокруг меня ваши берши плавают.

Люба вгляделась в Варины глаза и тихо сказала:

– Плыви и ты, девонька! И ничего не бойся. А подарок-то Егор тебе уже сделал. К октябрю получишь!