Иллария красноречиво промолчала, поджимая губы. И генерал Кларк думал, что сенатор Перфидус сможет ее убедить? Да никогда!

— Супремус Варгас предлагает вам неприкосновенность и более того даже выделит вам охрану, которая будет отвечать за вашу безопасность… — Перфидус выдержал паузу, наслаждаясь выражением гнева на лице Илларии. — Не просто так, разумеется. Всего лишь небольшая услуга взамен…

Иллария хранила упрямое молчание, и смотрела прямо перед собой.

— Вы выступите на встрече Конклава. Как самому известному политическому лицу Галактики, вам будет оказана особая честь — вы представите всем секторам их нового, надежного и сильного правителя и первой присягнете на верность. Чтобы придать вес вашим словам, вы сделаете это не просто от себя лично, а от лица всей Коалиции Свободных. Таким образом даже не пострадает кучка бандитов, к которым вы испытываете столь нежные чувства… А если вы думаете, что Коалиции пока ничего не угрожает, вынужден отметить, что вашу новую базу не так уж сложно обнаружить. Я помню, мы с вами просматривали планеты подходящие для того, чтобы скрываться,

— Сенатор Перфидус, — официально и холодно поинтересовалась Иллария, — вы действительно думаете, что я соглашусь на этот фарс? Что я, находясь в здравом уме, предам все, что мне дорого и все, во что я верю?

— О, Леди… простите, генерал, — медовым голосом продолжал петь мужчина, — Супремус Варгас приведет Галактику к процветанию. Вы даже займете место его советника. Если захотите, даже не формально. Я не могу быть столь открытой фигурой на виду, мое дело — действовать в тени. А умные люди нам нужны…

— Сенатор, — выплюнула Иллария, сжимая руки в кулаки так, что короткие ногти впились в ладони, — да я скорее умру, чем сделаю это!

— О, как много трагизма, дорогая, — Ксавьер мягко улыбнулся, качая головой. — Вы мне слишком дороги, чтобы я мог допустить вашу смерть… супремус Варгас прислушивается ко мне, — Он помедлил, въедливо глядя Илларии прямо в глаза, подмечая ее реакцию. — У него, кстати, скоро будет новая Тень. Интуит. Талантливая, говорят. Не чета Кассиану, тот слишком вспыльчив, супремус Варгас будет рад от него избавиться…

Он выдержал паузу, внимательно следя за эмоциями Илларии:

— О, что же вы так побледнели, дорогая? Хотите воды? Я вас понимаю, переговоры всегда ужасно утомительны. Поэтому и заговорил на отвлеченную тему… Так о чем стало быть я? Ах да… новая Тень, говорят, разделяет ваши взгляды… пока еще.

— Супремусу Варгасу мало одной Тени? — стараясь казаться безразличной, спросила Иллария, заставляя себя собраться: сенатор блефует, он превосходный политик. Сильных интуитов в галактике нет, ее сын будет жить, пусть даже будучи на стороне Варгаса.

Ксавьер Перфидус знал, что Кассиан и Эд — один и тот же человек. Знал, что Тень, которым пугают детей на всех планетах галактики — ее сын. И он слишком хорошо ее знал, чтобы понимать — она будет за него бороться.

— Нет же, дорогая, как вы невнимательны, — почти ласково пожурил сенатор. — Вы, должно быть, утомились… Кассиан не оправдывает ожиданий супремуса Варгаса. Вы, я смотрю, интересуетесь судьбой этого молодого человека?.. Что, если мы добавим к нашей сделке его жизнь? Вам будет проще принять решение?

Он помолчал немного и добавил вкрадчиво и почти нежно:

— Подумайте, Иллария. Коалиция Свободных доживает свои последние дни, у вас никого не осталось, а я предлагаю вам работу на благо Галактике, жизнь и благополучие сына, и да… Вы сможете нормально общаться, не находясь по разные стороны баррикад.

— Что с этого получите вы? — против ее воли, голос дрогнул. — Какое вам до моего благополучия дело?

Иллария знала, что она услышит, так же, как понимала, что решение, каким бы оно трудным не было, придется принять. Осталось понять, что именно из сказанного сенатором Перфидусом — правда, а что — искусный блеф прирожденного и опытного политика.

— О, дорогая моя, разве это не ясно? Мой приз — вы. И я хочу вас живой и здоровой. Мужчина ведь должен ждать и надеяться, не так ли?

Огромный, величественный "Ночной охотник" материализовался из смазанных звездных полос практически перед шаттлом, управляемым Кассианом. Тому пришлось порядком повспоминать все, чему когда-то давно учил Хэнк: признаваться себе в этом не хотелось, но почивший контрабандист был превосходным пилотом. Что ж, как оказалось, несмотря на длительное отсутствие необходимости управлять какими-либо летательными средствами, Кассиан отлично справился, гены все же имели значение. Как и дар интуита.

— СS — 18514 вызывает станцию, — голос Кассиана был ровен и бесстрастен, он знал, что его уже ждали. — Код доступа: 11-25-12-15. Начинаю маневр схождения, открыть щиты.

— Код 11-25-12-15 подтвержден, — оператор диспетчерской "Ночного охотника" оказался на редкость расторопен, либо генерал Кларк успел предупредить персонал, так как не хотел терять людей из-за возможного гнева чрезмерно вспыльчивой Тени супремуса Варгаса.

Шаттл сел практически бесшумно, над самой палубой сложив узкие лепестки крыльев-стабилизаторов. По опущенному трапу неторопливо спустился Кассиан — шлем и черные одежды надежно скрывали его фигуру и эмоции. А он, слишком увлеченный чувством удовлетворения от удачного пилотирования корабля, не обратил внимания на то, что его все-таки встречают.