Рядом с ними стояли, судя по всему, те самые юные барышни, которые "давали эльфам жару", по словам короля Дормера. Младшая перед матерью. Старшая, рядом с Анастас.

Альтея цеплялась за руку мужа. Или он за неё? Мар, судя по всему, тоже волновался. Нелли Тал прижимала к себе дочку. Младшая княжна Гарнара жалась к сестре. Или это Анастас хваталась за неё свободной рукой? Арвис грозно сдвигал бровки.

Только старые советники княгини были спокойны и с любопытством рассматривали лекаришку. Как добычу, которую скоро изловят, выпотрошат и зажарят. Улыбались уж очень характерно. Предвкушающе. И ничуть не дружелюбно...

Дамиан ещё и добавил сцене драматизма. Прилип взглядом к лицу Нел. Хоть и понимал, что не стоит раздражать старых скархов. Она была напряжена и немного испугана. Снова стало больно и стыдно от того, что натворил.

А после взгляд соскользнул на девочку, которую обнимала за плечи Нел. Он, оказывается, правильно представлял её себе. Кудрявое, белокурое чудо с дикой причёской. Словно она долго бегала на ветру или дёргала себя за кудряшки, пока они не встали дыбом, нимбом окружая голову девочки. Он был, наверное, таким же лохматым, всклокоченным, только что не таким кудрявым...

Помимо воли, Дамиан улыбнулся и тут же словил гневные, и осуждающие взгляды старых сидхе. По их мнению, он, вероятно, должен был ползти к ним всем на брюхе и умолять о прощении! Может быть, и так, но... Пошло бы оно всё!..

Дочка Нелли Тал смотрела на него напряжённо. Не испуганно. Без ненависти. Скорее старалась разглядеть в нём сегодняшнем того, с кем успела подружиться... И Дамиан бросил разглядывания, включил Доброго Эльфа, который мог выдержать любое давление и тяготы, не говоря уж о презрении горстки ши. Или целого княжества ши.

Расцвёл самой лучшей своей улыбкой:

– Рад видеть вас всех, друзья мои!

Угрюмое молчание стало ему ответом. Даже Мар молчал. Спасла его Ильга Вардис. Махнула рукой и храбро улыбнулась:

– Рада видеть вас, декан!

Он открыто улыбнулся девушке:

– Я тоже рад видеть вас в добром здравии, леди! И привёз подарки для вас!

– А мне?- встрял маленький Арвис, позабыв, что нужно "держать лицо".

– И тебе.

Остальные дети молчали. Хотя видно было, что языки у них чешутся... Дамиан успокоил их:

– Подарков хватит всем.

Лица юных обитателей замка стали скептичными. Он приподнял сумку:

– Пространственный карман. Там и пирожные есть. Под стазисом. Свежие и воздушные.

Теперь лица детей сделались хищными. Кто-то хотел добраться до подарков, кто-то до чудо-сумки.

Младшая княжна Гарнара не стала гасить жгучее любопытство в лице. Усмехнулась зло:

– Думаете, это заставит нас забыть, что вы едва не угробили нашу Ниль?

Дети увяли. Взять подарки из рук врага?.. Юные скархи никогда не пошли бы на такое...

Альтея шикнула на сестру. Девочка широко и "наивно" улыбнулась:

– А что? Кто-то же должен был озвучить очевидное? Наше отношение к той истории и к твоему дружку, Мар! Если бы это сделал кто-то из взрослых, было бы крайне невежливо. Гость ведь , хоть и такой... А я ребёнок. Что с меня возьмёшь?

Самый утончённый из советников княгини не дал скандалу разгореться. Подал голос, мягко и насмешливо:

– Ты, дорогая Эль, прячешься в детство, когда тебе это удобно! И благополучно забываешь о нём, когда нужно проявлять послушание и усердно учиться. И сестру учишь тому же!

Лица подружек сделались кислыми. А эльф со значением посмотрел на Дамиана. Обозначил, получается, место, которое занимали в иерархии Гарнара Нел и её дочь. Сестра княгини. Или близкая родственница. А он идиот...

Ладно! Мар отпустил руку жены и отправился спасать названного брата. Хлопнул его по плечу и преувеличенно жизнерадостно воскликнул:

– Привет, друг! Рад, что ты навестил меня!

Обернулся к семье. Улыбнулся просительно:

– Думаю, мы ещё поговорим... Обо всём... А пока я заберу нашего гостя и покажу, как и что у нас тут устроено...

Получается, взял приятеля под защиту. И тащил его теперь в сторону, чтобы дать передышку. Дамиан упёрся. Вместо того, чтобы пойти за другом, двинулся вперёд. Туда, где стояла блистательная Альтея. Учтиво поздоровался с ней. Спокойной вынес скептичную гримасу княгини Гарнара. Нейтрально поприветствовал Нел. И дошёл до главного. Она ведь ждала...

Присел перед девочкой. Улыбнулся ей. Протянул руку. И поздоровался так, словно они встретились впервые. Чтобы не выдать малышку:

– Привет. Я Дамиан.