— И ты решил напиться? — с упреком сказала графиня.

Посмотрела на бутылку — она была полной.

— Ведь сегодня праздник, — с нажимом на последнем слове сказал Иосиф. Все веселятся.

— Что ж ты не веселишься?

— Я? Мое веселье гложет меня изнутри.

Он широко раскрыл глаза и на миг в них отразилось бледное лицо графини. А почему ты сидишь в темноте? Где свеча? — спросила графиня.

— Я всю жизнь в темноте, — сказал Иосиф. — Не надо свечи. И пламя мое внутри меня. Оно не светит, но греет.

— Что ж это за пламя?

— Ты знаешь это пламя. Ты его зажгла и оно никогда не погаснет. Уже и я не в силах загасить его.

— Говоришь загадками с примесью лирической ерунды, — поморщилась графиня. — Значит, ты действительно не в настроении.

Она встала.

— Ладно, оставлю тебя одного, — сказала она, направляясь к двери. — Я буду у себя.

— Угу, — Иосиф кивнул.

Когда графиня ушла, он взял бутылку и решительно наполнил стакан до самых краев. Посмотрел еще раз в окно. Затем вылил вино из стакана обратно в бутылку и плотно закрыл ее пробкой.

Утром все девушки собрались в центральной зале. Там их уже ждали госпожа Глория и графский управляющий.

— Что ж, воспитанницы, ваше обучение закончено. Вам предоставляется отпуск — три месяца. За это время госпожа графиня подыщет вам хорошую работу. Отдыхайте, готовьтесь, а как только настанет время, за вами приедет господин Иосиф и привезет вас в замок.

Графский управляющий утвердительно кивнул.

— А теперь идите, собирайте вещи — настало время ехать домой. Кареты ждут вас во дворе. Я же прощаюсь с вами, у меня тоже отпуск. Всего вам хорошего!

Госпожа Глория улыбнулась. — Счастливой дороги! — добавил Иосиф.

Девушки заторопились, собираясь в дорогу.

— Вы разве с ними не поедете? — спросила управляющего госпожа Глория.

— Нет. Их проводит воевода с дружинниками.

Иосиф направился было к дверям, но что-то вспомнил и остановился.

— Да, Глория, госпожа графиня просила вам передать, что вы свободны уже с сегодняшнего дня. Приезжайте в начале сентября, когда будет проведен очередной набор.

— Хорошо, спасибо.

Иосиф отвесил легкий поклон и вышел.

Дорога домой всегда короче, чем из дому. На самом-то деле путь одинаковый, да только кажется человеку, что домой все ж ближе. Душа его стремится попасть поскорее в родимые края и, обгоняя тело, забегает вперед.

Вот промелькнул знакомый трактир, вот селение, где живут дальние родственники. Гуще стал лес, зеленее пейзажи.

Начали чаще попадаться груженые лесом телеги дровосеков, запряженные не лошадьми, а волами. Неторопливо перебирают копытами волы, посапывают. Клубится под телегой пыль. Богат здешний край лесами, развозят отсюда древесину по всему Королевству.

Пора нынче не очень жаркая — еще не вступило в полную силу лето, еще не высох весенний воздух, не утратил своих запахов. Да и дожди нередки. Лед давно сошел с рек и озер, но вода еще холодная, что, правда, не мешает мальчишкам и заядлым рыбакам. Первых влечет к воде любопытство и озорство, вторых неуемный рыбачий азарт. Кареты постепенно разъезжались. К Дубраве доехала только одна — с Марией и Мартой, все остальные девушки были уроженками других сел. Вез их тот самый кучер, что и в прошлый раз — Стефан. Из охраны осталось только два дружинника, но этого было вполне достаточно — не всякий отважится напасть на графскую карету, зная, что за этим последует немедленная и беспощадная расправа. Да и разбойников здесь практически не было — так, пошаливали иногда, и то осторожно.

Карета свернула с тракта на узкую сельскую дорогу. Вдоль дороги тянулась березовая роща.

Увидев ее, Мария разволновалась.

— Дядь Стефан, останови здесь, пожалуйста.

Кучер кивнул и остановил лошадей.

— Ты чего, Маруська? — спросила Марта.

— Пешком пройтись хочу. Через рощу, огородами.

— Ну ты даешь! — возмутилась Марта. — Я-то как дура размечталась в графской карете проехаться, чтобы все село таращилось, а ей, вишь ты, пешком захотелось!

— Да поезжай в своей карете, что я, не даю тебе, что ли? — ответила Мария.

— Я бы с тобой пошла, конечно, — извиняющим тоном сказала Марта, — да очень уж охота по селу прокатиться…

— Поезжай, конечно, — улыбнулась Мария, выходя из кареты. — Такой случай не каждый день выпадает.

— Может, проводить? — предложил дружинник. — Мало ли что…

— Да не надо, спасибо, — отмахнулась Мария. — Что я, до дому сама не дойду? Ладно, до свидания вам, дядя Стефан, до свидания и вам, служивые!