– Иди сюда, – позвали ее.

У Лизы отлегло от сердца. Это была всего лишь проверка! Ребятам надо было убедиться, что она хорошая девочка – смелая и находчивая. Прежде чем принять Лизу в свою команду, начать с ней играть, надо понять, что она станет хорошим другом, не подведет, умеет хранить секреты.

Поспешно вытирая слезы, Лиза бежала по коридору. Желтый свет приближался, и скоро Лиза выбралась из темноты, шагнула в небольшую круглую комнату. Источника света не увидела – он просто сочился из стен, подобно влаге, зато увидела своих новых друзей. Их было много, больше десяти.

Дима тоже стоял среди них. Только выглядел теперь совсем иначе. Как и все они, выглядел так ужасно, что Лиза прижала руки ко рту и закричала.

У детей были творожно-белые лица, которые давно не видели солнечного света. По коже змеились черные червеобразные трещины, глубоко запавшие глаза горели желтым огнем. Свалявшиеся клочковатые волосы, темные балахоны, провалы ртов, в которых виднелись мелкие острые зубы.

Лизе хотелось убежать, но она не могла пошевелиться. Кричала, а жуткие дети подземелья смотрели на нее. Тот, кто называл себя Димой, выступил вперед. Лиза отпрянула, но он сказал:

– Не кричи, не бойся нас.

– Кто вы? – еле слышно спросила Лиза, всхлипывая.

– Твои новые друзья. Ты хотела дружить с нами. Просила принять в игру!

– Я не знала… Больше не хочу… – лепетала Лиза. – Я хочу домой.

Дима покачал головой.

– У тебя больше нет дома. Незачем нас бояться, ты такая же, как мы.

«Нет, – подумала Лиза. – Не может быть».

– Может, – прочитал ее мысли Дима. – Посмотри на свои руки.

Лиза опустила глаза и взглянула. Она увидела, что вместо светлого платья на ней тоже темный балахон, как на всех остальных; увидела, какой стала ее кожа – белой, перечеркнутой змеящимися трещинами (теперь Лиза поняла, что это сосуды, только текла по ним не кровь, а нечто иное, черное).

– Ты наша сестра, – сказал Дима. – Не бойся, теперь ты сама можешь напугать, кого хочешь. Например, вредную Майку! Или свою мать. Она дурная женщина. Плохо присматривала за тобой, тяготилась, ей было плевать на дочь.

– Мы умерли? – спросила Лиза, хотя все и так было ясно.

– В черных коридорах время идет по-другому. Ты пропала, погибла давно, Лиза, – сказал ей кто-то из новых друзей. – Больше года прошло. Быть ребенком порой опасно: дети могут заблудиться в лесу, они тонут, падают в люки, их уводят за собой в ночь злобные люди.

– А потом вы… то есть мы все попадаем сюда? – спросила Лиза.

Мертвые дети кивали. Лиза потихоньку привыкала к их виду, переставала бояться. Одни ребята были старше, другие – совсем маленькие.

– Мир пугал нас, мог обидеть, но нынче, когда земная жизнь осталась позади, пугаем мы, – сказал Дима, и Лиза вдруг вспомнила: он виноват в том, что она очутилась в этом месте.

– Ты заманил меня! – сердито сказала девочка. – Если бы не ты…

– Нет, Лиза, ты просто не помнишь. Никто из нас не помнит свою смерть, так уж заведено. Но я расскажу, как все было. Тебе стало скучно, подружка ушла, ты погуляла еще часок, проголодалась и отправилась домой. Твоя мама была недовольна. Уборку она закончила, но к ней пришел друг, они пили вино и разговаривали. Ты помешала им, и твоя мама разозлилась, сказала, чтобы ты пошла и погуляла еще. Ты не хотела, но послушалась. Во дворе не осталась, отправилась на пустырь. Рассердилась на маму, сделала ей назло. Лезть в люк не собиралась, это вышло случайно. Любопытно стало, что внизу, наклонилась – и потеряла равновесие. То ли голова закружилась, то ли напугал резкий звук, ты вздрогнула, не удержалась и свалилась.

Он продолжал говорить, но Лиза не хотела слушать, прижала руки к ушам.

– Хватит! – крикнула она. – Хватит, я поняла!

Ее новые друзья подошли ближе.

– Скоро ночь, – говорили они. – Ночь – это наше время. Мы – хозяева ночи, можем прийти в гости к тому, к кому захотим.

Внезапно Лиза совершенно успокоилась. Не было больше страха, тревоги, отчаяния. Живущие в темноте дети правы: она одна из них, ей нечего бояться, они все заодно.

– К кому захотим? – задумчиво переспросила Лиза.

Дети кивали и повторяли, что это правда. Дима взял Лизу за руку. Его ладонь была холодной, но это казалось Лизе естественным, правильным.

При мысли о том, как она явится к маме под покровом ночи, мертвая девочка улыбнулась ледяной улыбкой, обнажившей зубы, ставшие острыми и мелкими, как у ночного зверька.

– Я навещу тебя, милая мамочка, – тихо пообещала она, – и на этот раз тебе придется пустить меня домой.