Вдалеке показались узорчатые башни замка. Ого! Основательный здесь подход к обучению.

— Ты действительно собралась идти работать поломойкой к одаренным? — вновь активизировалось мое личное привидение.

— Да, а что?

На голову и плечи упали первые дождевые капли, и я прибавила шаг.

— С ума сошла?! — встревоженно залетала туда-сюда дева. — Боярышни не работают поломойками! Это грязная работа для простого люда! Не знаю, кем ты была в прошлой жизни, но обязана соответствовать статусу!

О, пошло классовое превосходство. Ну-ну.

— Тебя изгнали из боярского рода, лишили всех дворянских привилегий, — напомнила я, отбрасывая мокрую прядь с лица. — И, хочу заметить, в отличие от привидения, мне необходимо есть, пить, мыться и где-то жить.

Призрачная девица недовольно засопела.

— Согласна, — в итоге выдала она. — Но почему ты в монастырь не пошла? Там и еда, и крыша над головой. Испугалась, что метку увидят? В магической школе еще опаснее: не студенты, так преподаватели легко распознают в тебе ведьму. И меня заодно развеют. Хватит самодеятельности! Идем обратно в город! — потребовала дева. — Полгода у нас есть. Может, матушка скоро передумает и сменит гнев на милость.

М-да, способности магов-преподавателей я не учла. А вдруг у них есть какие-то дополнительные способы разоблачения ведьм? Ну, кроме как посмотреть на метку? Впрочем, дожидаться в монастыре милости главы боярского рода — еще хуже.

Дождь усилился. Словно подгоняя, ледяные струи хлестнули по спине, и я, хлюпая по грязи раскисшими домашними туфлями, стремглав понеслась к замку. Затормозив у высоченных ворот, выровняла дыхание. И, лязгая зубами от холода, взялась за дверной молоток.

Эх, была не была!

На улице стремительно темнело. Ливень не прекращался. А обитатели школы магии все не спешили открывать. Мокрая до нитки, я обнимала себя за плечи и с надеждой смотрела на калитку в массивных воротах.

Так долго уже тарабаню. Неужели никто не слышит?

В сотый раз потянулась к молоточку, и в этот момент дверь наконец распахнулась. В проеме выросла здоровенная фигура в черном плаще.

Ой…

Я попыталась разглядеть лицо под скрывающим голову капюшоном. Не вышло.

— Пойдем отсюда, — жалобно попросило привидение. — Я боюсь, — и спряталось у меня за спиной.

Ну, так-то и мне не по себе. Все прямо как в фильме ужасов: темно, ливень, старинный замок и жуткий тип. Только окровавленного топора не хватает. Или бензопилы.

— Что вы хотели? — сурово пророкотал великан.

Меня ощутимо потряхивало — и от холода, и от волнения, щедро сдобренного страхом. Я таращилась на пугающего привратника, а тот больше не издавал ни звука и явно ждал ответа.

Да хватит уже дрожать! Соберись, тряпка!

Гордо подняла подбородок и с достоинством сообщила:

— Меня интересует вакансия поломойки. Кто у вас занимается наймом персонала?

Спустя мучительно долгую паузу зловещий тип бросил:

— Идите за проводником, — и скрылся из виду.

За каким еще проводником?!

Шумно выдохнув, я решительно вошла в калитку. Осмотрелась, но сквозь пелену дождя ничего увидеть не удалось, кроме светлеющегося неподалеку комочка. Приглядевшись, с удивлением поняла, что на брусчатке сидит… белый кролик. Абсолютно сухой.

Что, фильм ужасов закончился, и начались приключения Алисы в Стране чудес? И как глубока эта кроличья нора?

Безуспешно поискала взглядом привратника, а после хмуро посмотрела на кролика. Тот пошевелил длинными ушами, повернулся ко мне упитанной попой и несколько раз прыгнул вперед. Обернулся, словно предлагая следовать за ним, и быстро поскакал… куда-то.

«Натуральный дурдом», — подумала я и рванула за белым зверьком.

Проводник петлял как самый настоящий заяц. Одна тропинка сменяла другую, туфли все сильнее скользили по булыжникам, я с трудом удерживалась на ногах. Казалось, сумасшедший забег под проливным дождем никогда не закончится.

Увидев очертания какого-то здания, я уже было обрадовалась, но… Подошва на раскисшей туфле отвалилась. Я бестолково взмахнула руками и навзничь рухнула в кусты.

Твою ж мать!

Мысленно чертыхаясь, попыталась выбраться из западни. Голые ветки цеплялись за платье, не желая отпускать. Шею сильно оцарапала колючка. Зашипев от боли, я раздосадованно стукнула по размякшей земле.

— Кролик удрал, — мрачно доложило привидение.

Кто бы сомневался.

Кое-как перевернувшись лицом вниз, я встала на колени и поползла назад.