Я помню, как сердце в груди тогда будто замирало от восхищения. Она была не просто воином — она была стихией. Смехом, небом, свободой.

И в тот миг, казалось, мы вечны. Но ее голос рассыпается в прах.

Я не помню ее имени.

Оно выскальзывает, как вода сквозь пальцы. Как сон, что исчезает на рассвете.

Но я помню, как ее хоронил.

Голова склонена. Пыль небес оседает на погребальный саван. Синие доспехи — теперь лишь тусклый металлолом в гробу из кедра. Ни смеха. Ни неба.

Лишь тишина. Бесконечное горе и ветер, который больше никогда не принесет ее голос.

Вспышка.

— Тьма. Настоящая, первородная, без форм и очертаний. Ни отблеска света, ни даже воспоминания о нем. Лишь холод — не тот, что сковывает кожу, а тот, что замерзает внутри тебя, под ребрами, в костях, в самой душе.

Я не вижу, где кончается мое тело. Может, его уже нет. Может, я — просто клочок сознания, пульсирующий в вечной пустоте.

И тогда начинается шепот.

Сначала едва различимый, как эхо в заброшенном храме. Но все ближе. Все яснее.

— Спи, безумец…

Шепчущий знает меня. А я знаю его.

Он знает, что я не должен просыпаться. Что если я открою глаза — что-то прорвется сквозь трещины в реальности.

Может, он меня оберегает. А может — охраняет это место от меня.

— … Ветру тут больше не места. Мир не выдержит новой войны Гнева Небес. Спи, ваше время ушло.

И с этими словами холод становится живым. Он обвивает меня, как змей. Как цепь. Не пуская обратно.

Я не могу дышать. И не могу забыть.

Реальность с треском собирается обратно и я вновь смотрю на статуи драконов.

— Идеально! Слушай внимательно и запоминай. Если хочешь выжить, то тебе придется подниматься по тропе Возвышения. Выбери себе маску стихии и следуй ей, держись подальше от подобных объектов Первой эпохи и иначе ты будешь уничтожен. Наши искаженные братья с удовольствием превратят тебя в очередного демона. В безумно сильного демона. Но ты должен выжить. Дети Ветра вновь должны парить в Небесах!

По обители прокатился треск и в голосе говорившего прозвучала досада:

— Защитные системы оказались лучше, чем я думал. Мои рекомендации по маске — Вода или Огонь. Остальные три слишком далеки от нас. Базы данных я почищу и защитник не опознает в тебе потомка Неба. Возвращаю речевой функционал.

— Что тут происходит?

— Не время, потомок. Огонь или Вода? Это вопрос твоей жизни. — В голове пронесся целый ворох мыслей, но я с удивлением осознал, что все они стали куда более четко структурированы. Голос явно не шутил и пытался мне помочь. Значит нужно сделать выбор.

Легализоваться как драконорожденный будет проще всего через дом Огненного тумана, но одно его название говорит о том, что его потомки идут путем дракона огня и значит если я выберу маску огня, то они смогут раскрыть меня с большей вероятностью. Да все это анализ без достаточного количества вводных данных, но тут они есть. Так что выбор сделан и я был почему-то уверен, что он правильный.

— Вода.

— Разумный выбор, потомок. В базе Обители ты будешь значится как пробужденный драконорожденный Воды. Удачи, Фэнбао и да хранит тебя Небо!

Стоило ему это сказать и все тут же изменилось. Ощущение дружеского участия от драконов, сменилось на холодную отстраненность наблюдателя. Холодный отстраненный голос обители возвестил:

— Активация генетического ключа завершена. Носитель: Фэн Лао. Статус: Драконорожденный Воды. Доступ: пользователь. Добро пожаловать в Обитель Драконов — пробудившийся восходящий. Рекомендуется пройти в покои Восхождения.

Слова — холодные, чужие — отразились эхом в черепе. И в тот же миг по гладкому каменному полу пробежала световая линия, неровная, как пульс умирающего сердца. Эта мысль меня поразила. Откуда я знаю, что когда человек умирает, его сердце бьется не ровно и это можно изобразить как прерывистую линию? Великое Небо, что происходит. Но мои глаза сами собой наблюдали за этйо линией, она вела к одной из стен.

Я стоял на месте сжимая зубы, чтобы не заорать. Все, что я знал о себе, рассыпалось. Мир, в котором я жил — грязный, темный, полный обмана и боли — треснул, выпуская наружу что-то чужое и пугающее. А может, наоборот — настоящее. Мне срочно нужны были ответы.

— Зачем? — спросил я, скорее у себя, чем у голоса.

— В покоях Восхождения носителю будет интегрирован базовый интерфейс управления параметрами. Мониторинг эссенции, физического состояния, доступ к системным функциям. Без калибровки возможны повреждения паттернов.