Девушка, заметила Элайну, узнала и застыла сусликом. Похоже, даже пошевелиться не смела. Неизвестно, сколько бы она так простояла, если бы отец не подтолкнул её в спину. Элайна глядела на неё и терпеливо ждала.

— Кажется, виконт, вашей дочери стоит побольше заниматься этикетом.

Отец девушки наградил ту настолько свирепым взглядом, что та все-таки сумела взять себя в руки.

— А… Аделия, ваша светлость. Приятно познакомиться…

— Какое интересное имя, — задумалась Элайна. — Ааделия… Присаживайтесь, виконт, леди.

— Аделия, ваша светлость, — пискнула девушка. — Меня зовут Аделия.

— Да? Пусть так. Присаживайтесь. Виконт, специально для вас попросила приготовить вон то вино. Легкое и приятное, говорят. А мы, леди, обойдемся чаем. — Элайна кивнула Мари, которая моментально наполнила бокал виконта вином, а Элайне и Аделии налила чай. Элайна дождалась, когда Мари закончит ухаживать за гостями, кивнула ей, повернулась к виконту. — Мне передали, что вы хотели меня видеть.

Виконт, похоже, слегка растерялся от такого приёма. Видно, он и сам не знал, что его тут ждет, когда дочь прибежала к нему в слезах, что у неё, по распоряжению дочери герцога отобрали всех слуг и служанок. Как мог, он пояснил ситуацию.

Элайна покивала.

— На мой взгляд, довольно странно, что этот вопрос возник. Я ведь только следовала наставлениям вашей дочери.

— Простите? — растерялся виконт.

— Видите ли, какие бы хорошие у меня ни были наставники в этикете, я далека от того, чтобы считать, что знаю все его тонкости. Потому не упускаю момента научиться чему-нибудь новому. Потому, когда я встретила вашу дочь, которая обучила меня некоторым неизвестным мне правилам, то решила их использовать, поскольку комендант цитадели постоянно мне жаловался на нехватку рабочих рук.

— Правил этикета? — ничего не понял виконт.

— А разве ваша дочь не рассказывала вам о нашей встрече?

— Я… Я прошу прощения, ваша светлость… Я не узнала вас…

Элайна небрежно отмахнулась.

— Так само собой. Разве я предъявляю вам какие-то претензии по этому поводу? Я и сама себя не узнала бы, встреть в таком наряде. Вы не представляете, по каким местам порой приходится мотаться, изучая, как устроена оборона города. Естественно, вы меня не узнали. Я же и сама тогда не настаивала на соблюдении этикета, если помните. Нет-нет, я про те ваши слова. Мол, любая высокопоставленная дворянка имеет право отдавать приказы слугам других дворян, если те ниже по статусу. Признаться, я не знала о таком правиле, надо будет уточнить, когда вернусь. Но я далека от мысли, что такая леди, как вы, ввели меня в заблуждение. И тут я вспомнила о постоянных жалобах коменданта, что ему работников не хватает. Или… — Элайна нахмурилась, глянула на сжавшуюся девушку. — Вы же не лицемерили тогда? Вы же не считали, что позволено распоряжаться чужими слугами дворян более низкого статуса исключительно вам, а вас это правило не касается?

Судя по взгляду виконта, он готов был испепелить дочь на месте. Похоже, он поверил услышанному, видимо, прекрасно знал дочь и её характер.

— Ваша светлость…

Элайна подняла руку, останавливая виконта и не спуская взгляда с покрасневшей девушки, которая отчаянно прятала глаза.

— Будем считать это недоразумением, а также небольшим уроком. Виконт, сегодня слуги вашей дочери закончат работу, а завтра вернутся, но… Леди Аделия, сейчас и город, и цитадель находятся на военном положении. Здесь могут быть слуги совершенно разных людей, и не всегда их поручения связаны с личными делами господ. Иногда они могут доставлять и важные сообщения, какие-нибудь документы. Они простолюдины и не могут противостоять дворянину, если тот начнет отдавать приказы… Однако, если по вине такого дворянина какое-нибудь важное сообщение не будет передано в срок, и, не дай бог, это ещё повлечет за собой гибель солдат, разговор здесь уже пойдет об измене, а это совсем-совсем другой разговор. И если вы надеетесь, что ваш нежный возраст чем-то вам поможет, то советую подумать еще раз. Виконт, полагаю, вы объясните своей дочери правила этикета… И советую заменить учителя, который обучал её до этого. Он явно сам мало что знает.

Виконт вскочил и поклонился.

— Конечно, ваша светлость. Я всё ей объясню.

Аделия выглядела как побитая собака, но Элайне почему-то жалко её не было совершенно. Понаблюдала, как виконт, с трудом удерживаясь, чтобы прилюдно не влепить дочери подзатыльник, выпроваживает её из кабинета.

Мари отмерла, поспешно принялась убирать посуду со столика.

— Вы слишком суровы, госпожа, — попеняла она.

— Сурова я буду, если эта фифа по своему капризу действительно остановит какого-нибудь курьера с важным донесением, или слугу графа Ряжского с пакетом аналитических записок от него ко мне. А так я её легонько отшлепала. Давно убедилась, что некоторым людям бесполезно что-либо доносить через голову, зато очень быстро всё доносится через задницу. Мари, советую тебе это тоже помнить. Я ведь тебя тоже пока что только легонько шлёпала.

Мари что-то испуганно пискнула и торопливо принялась за уборку. Элайна отвернулась. Стычки с разными аристократками, мелкими и не очень, становились тем чаще, чем больше их сюда прибывало. И почему все они свято уверены, что мир крутится исключительно вокруг них? Даже Элайна себе не позволяла тех выходок, что порой откалывали иные благовоспитанные леди. К счастью, находились и те, кто понимал, что к чему, и даже брал на себя роль смотрителя над курятником… Гм… В смысле над уважаемыми леди. И, к счастью, никто от неё не требовал разбираться с этим. Хватало и старших женщин. Благо одной маркизе, жене одного из вассалов, что привел своих людей в город, надоел творящийся бардак, и она железной рукой навела порядок среди всех благородных леди. Элайна через Мари отправила ей подписанное распоряжение о назначении ее главным смотрителем (Элайне так и хотелось написать «местного зоопарка», но сдержалась). В общем, перенаправила раздражение дам на неё. И Элайне даже стыдно за это не было. В конце концов, маркиза дама опытная, разберется. А она маленькая, скромная, тихая девочка.

Донесения шли уже два раза в день — утром и вечером, ибо обстановка на границе, судя по всему, менялась постоянно. Капитан, специально для Элайны, давал развернутую информацию, поясняя, что к чему.

— Судя по сообщениям, гарлы не могли предсказать, как двинется армия к границе и кому именно они первыми начнут оказывать помощь, потому они выдвинулись сразу по нескольким дорогам, благо их численность позволяет. Даже один такой отряд все равно сильнее пограничной армии. Сейчас они, раскидав разведчиков, сформировали своеобразную ловчую сеть, которой загоняют нашу армию в ловушку. Будь наша армия больше по численности, это вполне могло получиться.