– Выходит, все эти чудеса – мост, розы, землетрясение, кровоточащие статуи, черный диск, – перечисляла Зоя, – ваших рук дело, и все это ради того, чтобы заманить нас сюда!

– Эра Святых, – с благоговением в голосе изрек Юрий. – В точности, как предсказано.

Лоза, обвивавшая плечи монаха, сжалась чуть туже.

– Наша сила простирается за пределы Каньона, но действует лишь там, где в нас еще верят.

– Сила гришей не связана с верой! – сердито бросила Зоя.

– Ты в этом убеждена, маленькая ведьма? – насмешливо спросил Юрис.

Зоя решительно, без колебаний посмотрела ему в глаза, и Николай понял, что у нее в голове зреют тысячи способов умертвить дракона. Он почувствовал облегчение: Зоя, воспылавшая жаждой мести, – это прежняя, живая Зоя. Однако, подумал Николай, сейчас он не может позволить себе роскошь обсуждать сложные механизмы гришийской магии.

– Ты говоришь, что я сам должен вызвать демона, однако монстр, который сидит у меня внутри, не подчиняется приказам.

– Так заставь его подчиниться, – спокойно промолвил Юрис.

Елизавета сцепила руки, и на ее запястьях начали расцветать розы. Вскоре все пальцы святой были увиты цветами.

– Шипы, которыми покроются терновые деревья, пронзят твое тело. Если ты не одержишь верх над тьмой, они сожгут тебя изнутри.

Прямо как Санкт-Феликса, утыканного яблоневыми сучьями.

Неожиданно мысль о костре показалась не такой уж страшной.

– Хорошо, что я не боюсь щекотки.

– Каковы его шансы выжить? – спросила Зоя.

Теперь розы начали распускаться на плечах Елизаветы.

– Как уже говорил Юрис, мы не хотим беспорядков и волнений в Равке.

– Это не ответ.

– Ритуал… опасен, – решилась произнести Елизавета, глядя на Николая. – Мы можем подготовить тебя к испытанию, но обещать, что ты выйдешь из него целым и невредимым, нельзя.

– Как нельзя обещать и того, что ты выйдешь вообще, – прибавил Юрис.

Елизавета вздохнула.

– Ну зачем все рисовать в самом мрачном свете?

– Лучше, если они будут знать заранее.

Николай поерзал на каменном стуле, не созданном для комфорта.

– Хорошо, вы утыкаете меня кольями, сунете в огонь, я поборю своего демона, и что потом?

– Темная сила Дарклинга будет уничтожена раз и навсегда. Границы Неморя рухнут, в Каньон вернется жизнь, а мы обретем свободу.

– И как именно ею воспользуетесь?

Хороший, правильный вопрос задала Зоя. Пускай она и горюет по своему усилителю, но боевой генерал остается боевым генералом. В отличие от него, Николая. Видимо, он настолько жаждет исцелиться, что не способен сейчас мыслить по-королевски. Возможно, Зоины опасения не напрасны и мощь такого размаха, который они только что наблюдали, следует сдерживать.

– А ты не догадываешься, ведьмочка? – проговорил дракон. – Большая сила всегда обходится в немалую цену.

Елизавета коротко кивнула.

– Покинув Каньон, мы снова станем смертными.

– Смертными?

– Отказниками, как вы это называете. Утратим силу гришей. Превратимся в обычных людей, которые живут недолго и умирают навсегда.

Зоя подозрительно прищурилась.

– Ради чего отказываться от такой силы?

– Не думай, что выбор дался нам легко, – с горечью произнесла Елизавета. – Мы потратили сотни лет на споры и пришли к выводу, что существовать по-старому невозможно. А за то, чтобы прекратить эту полужизнь, Вселенная назначила плату.

– Одной вечности с нас достаточно, – подхватил Юрис. – Я мечтаю снова ходить по земле, вернуться к родным берегам. Может, даже влюбиться. Я хочу плавать в море и лежать на песке, хочу состариться, умереть и оказаться в высших сферах, где доселе не бывал.

– Ты должен понимать, – обратился к королю Григорий, – что на кону не только твоя жизнь, но и судьба твоей страны. Если ничего не получится, если ты не пройдешь ритуал, может возникнуть очередной разрыв в ткани мира, и эта проклятая тьма расползется повсюду.

– Впрочем, такой исход вероятен при любом раскладе, – добавила Елизавета. – Все на свете взаимосвязано, все исходит из начальной материи в сердце мира. Твоя внутренняя сила возрастет, и какую цепную реакцию вызовет этот процесс, неизвестно.

– Вам необходимо посовещаться, это понятно, – произнес Григорий, – но определяйтесь скорее. Скверна непредсказуема, а монстр внутри тебя с каждым днем крепнет.

– Не о чем тут совещаться, – заявил Николай. Ответы на вопросы получены, времени осталось мало. – Когда начинаем?