— Тогда его крысы утащили, или червяки, или трупоеды забрались сюда… Потому что он должен быть здесь. Обязан. Я своими глазами видел его тело, его бездыханный труп.

Трупоеды не заходят в дома, и крысы не съедают человека целиком, до самого основания. У всего этого может быть лишь одно объяснение — именно то, которое Никодим так боится принять.

— Если тут нет тела, значит он не умер, — тихо, будто извиняясь шепчет Светозара.

— Этого не может быть.

У нас на глазах Никодима начинает трясти. Мы знаем этого парня уже много лет и ни разу за всю нашу жизнь он ничего не испугался. Он всегда был самым храбрым из всех, кого я знал, но это лишь потому, что ни один человек на свете не мог сравниться с мучителем, которому он когда-то проломил голову.

Никодим когда-то победил свой самый большой страх и это сделало его абсолютно неуязвимым перед всеми другими страхами.

Но теперь, осознав, что самый большой враг его жизни до сих пор жив, парень потерял контроль над собой. Не в силах устоять на ногах, Никодим опускается на пыльную кровать, хватает ртом воздух. Даже в свете свечи видно, какой он белый, как встали волосы у него на голове.

— Тихо, — шепчет он. — Тихо. Слышите?

Мы все вместе прислушиваемся. Ветер завывает на улице.

— Пойдём отсюда, — говорю.

— Я только за, — соглашается Светозара.

Мы вылезаем на поверхность, где Никодим принимается оглядываться в поисках невидимого врага. Весь путь обратно в центр города он то и дело оборачивается, будто ожидая слежки. Будто человек, которого он так сильно боится, окажется у него за спиной.

— Как ты вообще там оказался? — спрашивает Светозара.

— Я не хочу сейчас об этом говорить, — отвечает Никодим с отсутствующим видом. — Мне надо всё обдумать.

— Ладно.

Когда мы доходим до таверны, где до сих пор гуляют моряки, я останавливаю бледного парня и заставляю его посмотреть мне в глаза.

— Послушай. Ты больше не жертва, ты теперь хищник. Я тебе обещаю, мы найдём этого типа и надаём ему по горбу. Идёт?

— Ладно.

— Согласен?

— Согласен.

— Молодец. Помни, твои проблемы — теперь и наши проблемы. Ты не один, у тебя всегда есть на кого положиться. А теперь улыбнись. Мы со Светозарой хотим увидеть нашего старого доброго забияку, который отказался поклониться Фоме Сивовичу. Парня со стальным стержнем вместо позвоночника.

Глубоко вздохнув, Никодим чуть-чуть улыбнулся.

— Так держать!

Мы обязательно найдём этого таинственного мучителя, если он ещё не сдох своей смертью. Но сейчас у нас другая задача.

Втроём мы направляемся в таверну, чтобы узнать, можно ли у них где-нибудь поспать. Таких мест не нашлось, поэтому ночевать пришлось в сарае одного из дворов на западном берегу без спроса хозяев. Неудобно, зато не на ветру.

Наше путешествие в город проходит не совсем так, как мы рассчитывали, но в целом ничего не изменилось. На завтра у нас назначена очень важная встреча с безумцем. И мы постараемся, чтобы она ему совсем не понравилась.

До появления крепости Стародум из земли остался один день.

Одна из собак напала на него сзади, стараясь прокусить поножи.

Ударом ногой воевода переломал псу половину костей.

Ранним утром, настолько ранним, что даже солнце не успело встать, мы просыпаемся и двигаемся к крепости.

Даже не уверен, можно ли это назвать утром — скорее концом ночи.

Разум подсказывает, что стража детинца, которая круглосуточно ведёт дозор на стенах, уменьшит свою бдительность и не будет обращать слишком уж много внимания на происходящее. Предрассветный час — лучшее время для трёх простых гуляк проникнуть в княжеские покои незамеченными.

В целом так и получилось.

Мы двигаемся почти в полной темноте, даже друг друга не видим. Ориентируемся скорее по звёздам, чем по земле. Стараемся как можно меньше шуметь, поскольку слух — единственное средство защиты детинца у караульных.

— За мной, — шепчу друзьям. — Туда.

Я иду первым, Никодим со Светозарой держатся за мою одежду, чтобы не потеряться в ночи. Мы с девушкой предлагали парню остаться в городе, поскольку он вчера пережил слишком сильное потрясение, связанное с прошлым. Но он наотрез отказался остаться в одиночестве хоть на мгновение. Сказал, что нам без него не обойтись, и это правда.

Некоторое время мы взбираемся на земляной вал. Деревянные стены крепости стоят на тяжёлом каменном фундаменте, поэтому резать придётся ещё и его.