Возница под обрывом и вот этот идиот на дороге — излишни. В деле выполнения задания их больше нет. Поехали.

Мастер Пинг молча запрыгнул в седло, кивнул двум наемникам сопровождения и пристроился рядом. И лишь тогда пробормотал:

— У «ночных работников» все наоборот. Бригадир заботится о подчиненных, как о собственных детях. Рядовые бойцы — они из беспризорников в основном, бригадир для них единственная родня на свете.

— Ты тоже из беспризорников, верно? — насмешливо бросил инспектор Хай. — И кем для тебя был наставник Чон Понг, э? Отцом? Или любовником?

— Да, я не знаю своих родителей, — сухо сказал юный мастер. — И да, наставник для меня был вместо отца. И я с пониманием относился к его… особенностям характера. Но лучше внести ясность в этот вопрос, учитель Хай: я — мужчина. И, как любого мужчину, меня интересуют женщины. Не мужчины. В отличие от имперских чиновников, про которых говорят всякое.

Инспектор Хай беззлобно хмыкнул. Покосился иронично. Снова хмыкнул.

— Настоящий боец, да? Огрызаешься на учителя? Это хорошо, это обещает путь с развлечениями… Ну, давай внесем ясность в вопрос. Я — тоже мужчина.

— И сплетники врут, — с каменным лицом кивнул мастер Пинг.

— Не врут. Но работа чиновника напрямую зависит от вышестоящего начальства и потому опутана условностями. Если ты — инспектор первого класса, то должен вести себя, как инспектор первого класса, понятно? А инспектору первого класса положено интересоваться мальчиками, потому что ими интересуется его начальство. Учти этот факт в своих мечтах, ученик: чиновник должен быть как все.

Мастер Пинг подумал.

— Меня устроит ранг инспектора третьего класса. В качестве мечты.

— Принято, — легко сказал инспектор Хай. — Вот поймаем демона…

— К слову о демонах, учитель. Нам обязательно ехать за ним в старую столицу?

Инспектор Хай мгновенно подобрался и остро глянул на юного мастера.

— Я перед отъездом посетил Дом Наслаждений, — неловко пробормотал мастер Пинг. — Не для развлечений, это одна из моих обязанностей в клане «ночных работников»… Там странное болтают. И в Доме, и в крепости. Вроде как какой-то бог там завелся. Очень странный бог. Он… оно присматривает за проститутками. И гневается, когда их обижают. Но какое дело богу до земных мелочей жизни? А вот демону это было бы интересно.

— Брехня, — небрежно отмел инспектор Хай.

— Нет, учитель. Что-то там есть. Или кто-то. Четверо пострадавших за неделю. Садистов и ненормальных от Дома Наслаждений как веником смело. У двоих отсохли гениталии. Один упал в канаву и чуть не захлебнулся нечистотами. Будучи трезвым. Еще одному переломали руки. В шести местах. И, учитель… ты ведь тоже там был. Я ехал за тобой следом, и мне показалось очень странным, как отлетело колесо у твоей кареты. Оно не наскочило на камень, не слетело с оси на повороте. Его словно вырвали. И… хозяйка-банси трясется и молчит, но я спрашивал и у проституток… девушку, которую отправляли к тебе, потом еле откачали. А демон за такое мстит жестоко. Так, по крайней мере, болтают.

Инспектор Хай прошипел невнятное ругательство, рывком развернул коня… и замер. И глубоко задумался.

— Ошибка, — в результате пробормотал он. — Я постоянно бросаюсь в атаку вслепую и промахиваюсь. Так нельзя.

Инспектор не спеша спустился на камень тракта. Развернулся лицом к востоку. И встал в первую стойку «танца стального журавля». Плавно шагнул, развернулся, широкие рукава рубахи, словно белые крылья, взлетели над головой… Мастер Пинг не выдержал и присоединился к упражнению. Две великолепно развитые фигуры вели боевой танец на фоне бескрайнего неба, как два стальных журавля из древних легенд, тех самых, в которых водились демоны…

Потом инспектор долго стоял на краю обрыва в молчании. Мастер Пинг благоговейно внимал неслышимому.

— Стремлюсь к рассвету, — вздохнул инспектор. — Попадаю в закат.

Помолчал и заключил:

— Он тоже красив.

Мастер Пинг вопросительно поклонился.

— Это када, ученик. Краткое философское изречение. Одна из составных частей тайного боевого искусства монахов с восточных островов. Очень полезная часть, как ни странно, помогает просветлению мозгов. Поехали обратно, ученик.

— Там нас ожидает битва с демоном? — деловито уточнил мастер Пинг.

— Нет. Она уже ускользнула. Она всегда опережает меня на два шага. Сначала это бесило, а сейчас… даже не знаю. Начинаю сходить с ума от любви, наверно.

— Она?!

— Она, — печально улыбнулся инспектор Хай. — Девочка. Веселая, улыбчивая, как лучик солнца, озорная и умненькая… и очень, очень красивая. Я встречался с ней, только не узнал.

— Но демон — это же кровожадное чудовище…

— Одно другому не мешает, ученик. Она может быть прелестной девочкой, но может и убить движением пальчика. Демоны — они слишком сильны для нашего мира. Но прекрасны…