— Правда, не плачь, малышка, — успокаивал и староста. — Разберемся. А пока… — он обернулся и крикнул: — Валита, возьми девушку к себе в дом. Пусть умоется и нормально поест.

Крестьянка Валита улыбнулась и махнула рукой. Она пошла в сторону небольшого домика, расположенного по левую руку от особняка старосты. Я последовала за ней. Девочка, которая успокаивала меня, шмыгнула носом и побежала впереди. Остальные крестьяне потеряли ко мне интерес.

Во дворе Валиты было просторно. Бегали куры, увидев нас, петух взлетел на шесток и громко закукарекал. Все это напомнило мне летние каникулы у бабушки в деревне. Сердце защемило от боли.

Но я тут же поняла, что происходит что-то странное. Курочки, носившиеся беспорядочно, услышав боевой клич своего предводителя, вдруг собрались к забору в кучку.

— Рех, кыш! — хозяйка махнула рукой на петуха, сгоняя его с колышка. — Не пугай девочек.

— А куры его понимают? — потрясенно спросила я.

— Конечно. У нас слово мужчины — закон, — Валита хитро покосилась на меня и продолжила: — Крик петуха тоже.

Меня привели в купальню. Самую настоящую, только природную. На заднем дворе находилась огороженная плотным забором территория, где я увидела выложенный камнями прудик. Над ним парила вода, в нескольких местах я заметила фонтанчики.

— Это что?

— Природный источник. Мы в этой воде купаемся, ее же и пьем. Она наполняет и людей, и зверье природной силой.

— И такая купальня у каждого дома?

— Да.

— Вот оно что! Да вы все тут богачи.

— Не жалуемся, — улыбнулась Валита. — Его Светлость — щедрый хозяин.

Я только качала головой, потрясенная до глубины души. Не сходилось у меня представление о хозяине острова с его портретом, никак не сходилось. Даже этот маленький островок был полон чудес, что же говорить о большом. Мне показалось, что я попала в рай.

«Что ж, внешность бывает обманчивой», — решила я и откинула мысли в сторону.

— Раздевайся, ныряй, — Тебя никто не увидит, — Валита махнула рукой в сторону. — В корзинке есть мыло, на скамейке полотенца и чистая одежда.

Женщина вышла. Я огляделась. Несмотря на кажущуюся открытость места, оно было хорошо защищено и с боков, и сверху. Я несмело разделась. К воде вели каменные ступени. Я взяла с собой корзинку и начала спускаться. Потрогала пальцами воду, она была в меру горячей. Тогда шагнула в глубину и погрузилась по шею.

Волшебное купание меня утомило и разморило. Я никак не могла выбраться из воды. Хотелось сидеть в ней бесконечно. Сначала меня смущало, что вокруг плавала мыльная пена, я даже поискала глазами ведра с чистой водой. Но, пока я крутилась, пена незаметно исчезла.

Я уже полностью оделась, когда раздался скрип двери. Валита вошла, улыбаясь, и пригласила меня к столу. Она угощала меня потрясающей едой. Я глотала куски, не разжевывая, запивала восхитительным элем и не могла наесться.

Хозяйка насильно отобрала у меня тарелку.

— Нельзя. Хочешь заворот кишок получить?

— Но это так вкусно!

Мне уже никуда не хотелось ехать, так хорошо было в этой деревне. Меня уложили на мягкую перину. Я будто оказалась на пушистом облаке, которое нежно укачивало и убаюкивало, и не заметила как погрузилась в сон.

Пробуждение было ужасным…

Команда моряков крепко заснула. Как мы ни старались, растормошить никого не могли. Я оставил Глена, как самого надежного, караулить мужчин и поднялся в комнату.

— Ну, что? — бросился ко мне Харди.

Его лицо, взволнованное и напряженное, говорило о большом беспокойстве. Зная меня давно, он явно чувствовал, что я готов изменить первоначальные планы и отправиться на спасение неизвестной невесты.

— Все очень странно, друг.

Я хлопнул его по плечу, усадил на стул, сам сел напротив и рассказал все, без утайки. Харди внимательно слушал. Бри, крутившийся здесь же, поддакивал мне и вставлял свои наблюдения.

— И что вы будете делать? — спросил Харди.

— Хочу купить корабль и нанять команду.

— Ваше Сиятельство, а как же визит к королю?

— Да, как же? — тут же влез Бри.

Этот прохвост явно рассчитывал прогуляться по столице и проверить тамошние кабаки. Деньги, которые я ему заплатил, жгли ляжку сквозь ткань кармана.

— Если мы продолжим путь в столицу, девушка погибнет.

— А если отправимся на ее поиски, сгинем сами. Выбор невелик, — горько ответил Харди.

— И что ты предлагаешь?

— Забыть об этой невесте, она уже пропала, продолжить путь к королю и не дать другим девушкам пережить то же испытание.