Никто не мог изменить положение. Малейший толчок и хрупкий стеклянный домик мнимого всеобщего благоденствия грозил рухнуть под собственной тяжестью, разлетевшись на мелкие осколки.

— Мы сами можем легко найти деньги, заработать в других местах, а не только вооружая имперских оловянных солдатиков, — Га-Хор презрительно кивнул в сторону оставленной площади, откуда даже через стены комплекса зданий доносился шум продолжавшегося парада.

— Это дает деньги Коллегии, позволяет нам существовать, — сказал старший заклинатель и тяжело вздохнул.

Он отлично понимал, что молодой коллега в чем-то прав, но внутреннее неприятие изменений, грозящих нарушить привычный уклад жизни, заставлял по инерции искать оправдания сложившейся ситуации, и подбирать отговорки, чтобы все оставалось как есть, любым способом избегая перемен. Он был слишком стар и не хотел потрясений. Как и многие другие члены Коллегии.

— А чрезмерные траты магистров? Думаешь об этом никто не знает? Что высшие лица Коллегии давно живут не по средствам, запуская лапы в казну? Об этом не слышал только глухой. И когда заходит речь о недостатке финансов, ничего кроме презрения это не вызывает, — в ответ возразил Га-Хор.

Его старший товарищ снова вздохнул, медленно проронил:

— Ты должен понимать…'

Видение резко закончилось, я вынырнул из омута чужих воспоминаний, вновь ощущая себя сидящим в седле. Крестьянская лошадка не заметила, что пару секунд хозяин пропадал в невообразимых далях чужой памяти, продолжая неспешно перебирать ногами по дороге.

Взгляд метнулся к обгонявшему нас отряду. Черное с золотом, доспехи, накинутые на плечи плащи, закрытые шлемы — точная копия старинной брони гвардейцев. Губы сами выдавили древний девиз:

— Последний довод императора.

Лицо прорезала кривая усмешка, потому что глаза уже успели мельком осмотреть отряд через колдовской взор. Никаких артефактов, никаких вплетенных в сталь защитных и атакующих заклинаний, никаких магических накопителей. Ничего!

А значит это всего лишь жалкая имитация. Подобие, должное вызвать восторг и трепет у глупцов, смотревших только на внешнюю оболочку.

Или незнакомых с настоящим устройством древних доспехов, считая их обычной броней. С этой точки зрения кавалькада и правда выглядела внушительно. По крайней мере снаружи, сходство с легендарными воителями прошлого бросалось в глаза. Будь я менее знающим, то легко бы поверил, что передо мной конный отряд гвардейцев повелителя Старой империи, словно вынырнувший из древних времен.

Но я это я, глазами Га-Хора Куэль Ас-Аджари я видел настоящих солдат древней империи, и это были точно не они.

Мираж, способный обмануть только глупцов, не понимающих что такое действительно имперская гвардия. Это были не просто воины, умеющие ловко махать клинками и работать щитом, каждый из них обладал специальными навыками обращения с артефактным оружием и доспехами, превращающих их во всесокрушающую силу, которую почти невозможно было остановить. Для этого их долго тренировали, в конце обучения отбирая только лучших из лучших. Процесс был безжалостный и не знал исключений даже на закате империи, когда начало разваливаться буквально все.

Сплав магии и артефакторики, густо замешенной на боевые науки, вот что делало гвардию гвардией, элитой элит. А вовсе не красиво выглядевшие доспехи, которые сейчас пытались показать незнакомцы.

Да и откуда здесь взяться настоящим имперским гвардейцам? Полтысячелетия прошло с момента падения Старой империи, с тех пор даже память о легендарных воинах прошлого стерлась. А если кто и помнил, то только любители старинных книг.

И что это за символ черт возьми у них на полотнище?! На мгновение сущность истинного Га-Хора вздрогнула, увидев черное знамя с золотой окантовкой, но потом успокоилась, разглядев вместо привычного знака что-то другое.

Должно быть «Единение», как обозначение единства земель всей империи, но вместо него… Что? «Возрождение»? Слегка необычно, но точно не по древнеимперским канонам.

А всадники между тем подъехали вплотную к воротам, где их ждал неприятный сюрприз. Распугав обычных путников, въезжающих в город, в арке ворот с грохотом опустилась кованная решетка, преграждая путь.

Похоже стражники Последнего Приюта не собирались пускать внутрь непонятных воинов в черных доспеха в количестве тридцати единиц, по крайней мере до тех пор пока не выяснят зачем те сюда заявились.

Что-ж, предусмотрительно с их стороны. Я бы тоже поостерегся пускать внутрь периметра непонятно кого, да еще путешествующего под знаменем давно почившего государства.

— Эй! А ну живо открывайте! — заорал первый всадник.

Ему ответили с надвратной площадки из-за каменных зубков крепостной стены:

— Кто такие?! С чем прибыли?!

Прозвучало не грубо, но достаточно дерзко. Остановив лошадку в стороне, я с интересом наблюдал за происходящим, глядя, как лидер конного отряда впадает в бешенство.