— Господин?.. — выдохнула она тихо.

Ах, как приятно это прозвучало. В её голосе была хрупкость весенней капли, коснувшейся сердца.

Цзи Боцзай улыбнулся уголками губ:

— Выпьешь со мной — отдам.

В глазах девушки мгновенно вспыхнуло беспокойство, словно она и вправду не знала, смеется он или говорит всерьёз.

— Это… я… Господин Цянь велел мне к нему подойти…

Он лениво откинулся назад и с усмешкой произнёс:

— Он тебя не заберёт. У него дома такая злющая жена, что он не то что наложниц — даже служанок в заднем дворе не держит. А вот я, — его пальцы легко сжали её подбородок, — может, и заберу.

Он ещё не успел договорить, как рядом кто-то неожиданно прыснул вином. Один из гостей, сидящий чуть поодаль, поперхнулся от смеха, чуть не разлив питьё на рукава:

— Ты ведь той танцовщице говорил то же самое! — он закашлялся, криво улыбаясь. — Неужели нельзя хоть речь придумать новую?

Цзи Боцзай бросил на него ленивый взгляд, в котором и презрение, и насмешка:

— Пей да молчи, знаток чувств.

— Девочка, ты только не верь его красивой мордашке, — повернулся к ней тот самый весельчак и, вполне серьёзно глядя ей в глаза, добавил: — У него во дворе ни единого кустика не прорастает, зато цветников чужих он перетоптал сколько угодно.

Если уж хочешь с кем-то уйти — выбирай меня. Я, по крайней мере, за слова отвечаю.

Девушка перевела взгляд на него, и взгляд её упал на узор на рукаве его парадной одежды — вышитый шёлк чиновничьего ранга.

Следом она ровно опустилась на колени и, выпрямив спину, с ясным голосом произнесла:

— Господин, меня зовут Мин И. Мин — как в «ясная луна», И — как в «возлюбленный».

Цзи Боцзай: …

Да она лавирует лучше любого кормчего.

Весельчак расхохотался, хлопнув в ладони:

— Ясная Луна, что в сердце любимого — вот это имя! Иди ко мне, красавица!

Мин И радостно поднялась на ноги. Но, прежде чем подойти, бросила на Цзи Боцзая короткий взгляд — в её глазах смешались извинение, старание понравиться и… капелька сожаления.

Вот эта самая капелька и подействовала хуже пощёчины.

Она смотрела на него, как на идеальную фарфоровую вазу, в которой вдруг обнаружила крошечную трещину. Великолепно, но — не берут.

— Объяснись! — Цзи Боцзай даже рассмеялся от возмущения. Он рывком перехватил её за запястье и подтянул ближе. — Что во мне не так, а?

Мин И замерла, испуганно замотала головой:

— Господин, раз вы сидите в этом зале, то, конечно же, вы из числа драконов среди людей. Разве я смею говорить, что вы «нехороши»?

— А тогда почему — к нему?

Девушка смущённо перебирала пальцами край рукава, не зная, куда деть руки. Улыбнулась — немного неловко, немного хитро:

— Господин вы… конечно, хороши. Только… у вас ведь пока нет официальной должности. А вот у него — вы только посмотрите на узор! Такой разрешается носить лишь сановникам третьего ранга и выше.

Большой чиновник — это же прекрасно.У большого чиновника — дом большой, жалованье высокое, слуги, повозки, одежды, блюда из лаковых коробов… Если бы он взял её к себе, она бы зажила в достатке — и сытно, и сладко.

Глаза Мин И заметно засияли при этой мысли.

Чиновник, к которому она только что склонилась, на миг опешил… а потом раскатился громким смехом:

— Ха-ха-ха! Вот это девчонка! И весёлая, и глаз у неё меткий! Прелесть!

Лицо Цзи Боцзая потемнело. Он одним резким движением оттолкнул его в сторону, подхватил Мин И и усадил прямо себе на колени. Со стола схватил только что подаренный ему нефрит и вложил девушке в ладонь:

— Держи. Это тебе.

Мин И почувствовала прохладу в руке, опустила взгляд — и рот её округлился от изумления:

— Это же высший сорт белого нефрита! Он стоит… невероятно дорого!

Цзи Боцзай сказал спокойно, но с явным вызовом:

— Только что получил от великого министра. Среди всех трёх департаментов и шести управлений только у меня одного — есть такой.

— Ух ты… — Она моргнула. — Тогда вы, господин, действительно… потрясающий.

— Ну, ничего особенного, — лениво протянул Цзи Боцзай, слегка приподняв бровь. — Просто чуточку лучше, чем вот этот вот чиновник третьего ранга.

Он указал подбородком в сторону соперника и, медленно повернувшись к девушке, добавил:

— Дам тебе ещё один шанс. Выбирай.

Мин И прижала к себе нефрит, словно тёплого котёнка, и заморгала, будто стараясь взвесить не только выбор, но и последствия:

— А если… если я выберу его, вы заберёте нефрит обратно?

— Разумеется, — Цзи Боцзай кивнул без капли сомнения.

Кто бы мог подумать, что даже после этого, эта маленькая, наглая, расчётливая девчонка — только погладила ещё раз прохладный камень, как будто прощаясь, и… протянула его обратно.