Область миньи— минутная, неуловимая, как ловушка без выхода.

Мин И подняла голову и сразу же увидела, как к ней скользит в тени один из личных стражников — безликих, обученных умирать по приказу Сы-хоу. Лицо скрыто чёрной тканью, в руке — короткий изогнутый кинжал, блеснувший едва заметно под светом фонарей. Он не стал говорить ни слова. Даже не замедлил шаг. Приближался — чтобы отсечь ей голову с первого же удара.

Стычка на рынке — риск для любого. Люди, толпа, стража, случайные свидетели… Но именно здесь шанс был максимальным: всё сливается в хаос. И если удар быстрый — никто даже не поймёт, что произошло. Тем более, что Мин И, как он знал, была отравлена. Если он успеет — она не успеет ничего.

Он уже почти достал её. Один рывок — и….

И вдруг из-за плеча Мин И, едва заметно сместившейся вбок, появилась другая фигура.

Молодой человек, изящный, утончённый, с красивыми чертами лица, словно только что вышел из павильона для поэтов. И первым, что мелькнуло в голове у убийцы, было: Она что, и на улицу с собой приводит своего маленького любовничка?

Но следующая мысль у него так и не сформировалась.

Потому что «маленький любовничек» молниеносно поднял руку и с нечеловеческой лёгкостью перехватил его за горло.

Пальцы вжались в кожу с такой силой, что хрустнуло что-то в шее. Мир перед глазами стражника почернел, и он обмяк, словно сломанная кукла.

— Вот это — вы зовёте “опасный убийца”? — с явным разочарованием цокнул языком Цзи Боцзай, отбрасывая тело как мусор. Повернулся к Мин И, будто ожидая объяснений.

Мин И только развела руками: — Для тебя — ерунда. А для меня… всё же головная боль.

— Ты же говорила, что собиралась угостить меня местным деликатесом, — лениво отозвался Цзи Боцзай, оглядев залитую кровью площадь. — Ты имела в виду это?

— Конечно, нет, — сухо ответила Мин И, едва бросив взгляд на тело служанки, только что стянутое с эшафота.

Она на секунду сжала губы, затем, как ни в чём не бывало, повернулась и пошла вперёд, увлекая его за собой: — Настоящий местный деликатес — это жареные шарики из теста, размером с твою голову. Я сама их не пробовала, но раньше, в доме, при мне о них не раз говорили — с восторгом.

Цзи Боцзай, идя за ней, смотрел не на площадь и не на её спину, а чуть ниже — на руку, скрытую в рукаве. Та рука была сжата в кулак, пальцы напряжённо дрожали. Он опустил взгляд и спокойно сказал:

— После всего, что она с тобой сделала… Ты ведь не продолжаешь надеяться на что-то хорошее?

Он не назвал имени. Ни роли. Ни титула. Просто она.

Но Мин И поняла, кого он имел в виду.

Она обернулась. Посмотрела на него долго, как будто пыталась разглядеть в его глазах не слова, а суть. И вдруг, тихо, почти шёпотом, но с отчаянной искренностью спросила:

— А если бы ты был мной? Скажи, Цзи Боцзай… Если бы ты был мной… что бы ты сделал? Как бы ты поступил с той, кто столько лет была тебе матерью, а теперь хочет твоей смерти?

Он на мгновение замолчал. Потом коротко усмехнулся — сухо, безрадостно: — Ты забыла? У меня нет матери.

Глава 130. Проживу недолго — вот и всё равно

Слова Цзи Боцзая ударили в самое сердце, и Мин И на мгновение замолчала, будто проглотила воздух. Лишь потом, опустив глаза, тихо произнесла:

— У каждого есть мать. Просто в момент, когда ты родился, она не была рядом.

— Ты называешь матерью ту, что родила — но не воспитала? — усмехнулся он, с откровенным презрением. — Это просто чужая женщина. Случайная плоть.

Если бы за её исчезновением стояла какая-то непреодолимая причина — возможно, он бы смог понять. Но…

— Люди на невольничьем рынке, куда меня сдали, рассказывали, что меня оставил те, кто были одеты вполне прилично, — голос его стал жёстче, но спокойный тон только усиливал напряжение. — Эти люди даже спросили, могут ли вернуться позже. Назвали место. Сделали вид, будто собираются за мной прийти.

Мин И не ответила. Только слушала.

— Прошло девятнадцать лет, — продолжил он, глядя вперёд, словно не на неё, а куда-то вглубь памяти. — И я ждал. День за днём. Ночь за ночью. Ждал, что однажды кто-то появится и скажет: «Пойдём домой».

Он усмехнулся, горько, беззвучно.

— Но никто не пришёл. В десятилетнем возрасте я понял: никто и не придёт. Я перестал ждать. Просто решил, что они умерли. Или умерли для меня.

Он сделал паузу и добавил негромко, но с окончательной уверенностью:

— И даже если однажды выяснится, что они живы… Я всё равно не признаю их. Ни по крови, ни по имени. У меня нет семьи. И не нужно ей быть.

Если бы речь шла о каких-то чужих — Цзи Боцзай, возможно, смог бы сдержать себя. Но если кто-то из прошлого начнёт мешать ему жить, как сейчас мешает Мин И её мать — он не колебался бы ни мгновения. Не пощадил бы. Ни одной капли жалости.