Иглы закружились, перевернулись, и вихрь, ещё более насыщенной фиолетовой юань, мощно взметнулся, подчиняя их себе.

Когда последний сноп стальных игл оторвался от земли и закружился в воздухе, Цзи Боцзай предстал перед всеми — целый и невредимый.

Его длинная мантия из шёлка цвета тёмного граната была без единой складки, защитный щит вокруг него даже не дал трещины.А на поверхности щита, свернувшись кольцом, извивалась чёрная драконья тень, раскрывая пасть в беззвучном рыке.

…Наступила тишина.

Среди всех сидящих боевых культиваторов резко сменилось выражение лиц. То, что он владеет чёрной юань, уже редкость, но сейчас… он создал облик дракона.Дракон был настолько живым, настолько точным в форме и движении, что это означало лишь одно, его контроль над юань достиг ужасающей степени.

С таким как драться? Тут уж не только Цзо Пину — даже Чжэн Тяо, победитель прежних лет, вряд ли бы выстоял против такого.

Цзо Пин остолбенело уставился на надвигающийся фиолетовый водопад, что теперь обрушивался в его сторону. Лицо стало белее мела.

Как так…?

Он ведь старше Цзи Боцзая на добрых десять лет.Каждый день — тренировки, сотни книг и трактатов, годы участия в турнирах Собрания Циъюнь… И всё это — лишь для того, чтобы в решающий момент не суметь даже задеть его?

Этого не может быть.Просто что-то пошло не так. Где-то ошибка.

— Господин Цзо, берегитесь! — не выдержал Бо Юанькуй, тихо, но резко предостерег его.Щит на теле Цзо Пина явно не выдержит эту лавину.

Но Цзо Пин будто утратил способность реагировать. Он стоял, как громом поражённый, не в силах отвести взгляда от нарастающего фиолетового потока, что обрушивался с небес, и мир перед глазами казался ему затопленным этой цветной бездной.

И именно в этот миг, с главного места, наконец, прозвучал сдержанный голос Да сы:

— Боцзай, достаточно.

И в следующее мгновение — словно всё это и было лишь сном — водопад замер, остановившись на один цунь от Цзо Пина.А затем послышался хруст — словно бьётся лёд.Цзи Боцзай легко взмахнул рукой, и вся масса юань рассыпалась в мириады фиолетовых осколков, что закружились в воздухе, сверкая под солнечными лучами, будто звёзды на дневном небе.

Вокруг раздались восхищённые возгласы. Люди из Му Сина, не скрывая восторга, тянули руки к сверкающим частицам, будто хотели поймать этот волшебный свет.А вот представители Чжуюэ и Синьцао — молчали. Ни один не пошевелился.

В этом году Му Син… Уже не тот, что прежде.

На дальнем ряду Бо Юанькуй лишь опустил ресницы. Ни слова.

Первоначально два верхних города договорились — прийти сегодня и прощупать, на что способен Цзи Боцзай.Но теперь, после того как Цзо Пин потерпел такое сокрушительное унижение…О повторной попытке не могло быть и речи. Он ни за что не выйдет снова — слишком велик был позор.

А Цзи Боцзай, надо признать, и не соврал.Синьцао всегда был последним из Верхних Трёх — по уровню, влиянию, подготовке. По сути, от Нижних Трёх он отличался лишь формально.А он, Бо Юанькуй, глава Чжуюэ, один из самых уважаемых людей в верхах… зачем ему становиться в один ряд с такими, как Цзо Пин?

Пожалуй, стоит просто понаблюдать.

Да сы, между тем, был в высшей степени доволен. Радость так и сквозила в уголках глаз и в лёгкой улыбке.Но при всём том он не мог позволить себе выглядеть как крестьянин на первой ярмарке, особенно при гостях. Так что, сохраняя вид бесстрастной важности, он сказал:

— Гости издалека — обмен любезностями уместен. Но на сегодня хватит. Возвращайся.

Цзи Боцзай кивнул и спокойно зашагал обратно к своему месту.

Проходя мимо Цзо Пина, он на миг задумался — не стоит ли помочь тому сохранить лицо, предложить сесть рядом, как знак примирения.

Но не успел и рта раскрыть — как их взгляды встретились.В глазах Цзо Пина не было благодарности, только затаённая ярость, почти злоба.

Глава 66. Посланник из Чаояна

— Ты точно что-то применил… какие-то грязные приёмы! — Цзо Пин зло прищурился, глядя на Цзи Боцзая. — Дайка угадаю: гу или, может, какой-то редкий артефакт с кристаллом?

Говорил он громко, и в его голосе не было ни капли уважения. Сплошное презрение.

Со всех сторон жители Му Сина загудели, поднялся ропот:

— Что ты мелешь? В Му Сине нет и никогда не было никаких ядов или чар гу!

— Да если бы такие вещи и впрямь были так сильны, кто бы стал годами тренироваться?

— Все знают, Му Син уже десяток лет на мели — откуда нам взять артефакты с кристаллами? Их и у Верхних городов не хватает!

Толпа волновалась, гнев рос. Но Цзо Пин будто и не слышал ничего вокруг. Он, напротив, всё больше заводился — раз Цзи Боцзай молчит, значит, ему есть что скрывать.

— Ага, я угадал, да? — его глаза засверкали ядовито. — Ты из тех, кто пускает пыль в глаза, чтобы словить славу. Таких я видел немало — набьют себе цену, пользуясь грязными трюками, и думают, что обошли настоящих мастеров. Смешно!