Вскоре вернулись Федот с Гаврилой, ведя на поводу целый табун лошадей. Осмотрев поклажу разбойников и их трупы, мы разжились неплохой добычей. Три винтовки разной степени износа с запасом патронов, пять луков со стрелами, несколько добротных ножей, дубинок и даже один топорик, а также разные полезные мелочи вроде огнива, верёвки, походной посуды. Похоже, они уже несколько дней караулили это место на дороге, зная, что мы будем возвращаться самым коротким путём. В поясных кошелях у всех убийц обнаружилось по 5 рублей и горсть серебряных алтынов, у самого Макара — ещё пять десятков золотом.

— Дёшево же ты оценил мою жизнь, — заметил я, укоризненно взглянув на торгаша.

Тот изобразил раскаяние. Я изобразил, что поверил ему.

Тела бандитов мы сволокли в лес, где я применил магию, чтобы вырыть на опушке глубокую яму, куда мы сбросили трупы. Не хоронить же эту мразь по-человечески. Земля была мёрзлая, но под напором моего дара она неохотно поддалась. Остался лишь припорошить могилу снегом, чтобы скрыть следы.

А вот лошадей и трофеи забрали с собой. Гривина, связанного и с кляпом во рту, бросили в сани как мешок с репой. Половину от найденных у наёмников денег в качестве боевых трофеев я отдал охотникам, вызвав у них крайнее изумление и восторг. Они всё же рисковали шкурой наравне со мной. Пожалуйста, даже больше, ведь меня укрывала магия.

Что ж, одной проблемой меньше. Но урок мне ясен — в этих краях без надёжной охраны ездить опасно. Плетущих интриги против меня скопом хватает. Нужно подобрать верных людей в свою будущую дружину. И как можно скорее.

Эта мысль не отпускала меня всю обратную дорогу до Угрюмихи. Глядя на довольные лица своих спутников, я понимал — преданность и смекалка этих мужиков не раз ещё мне пригодятся.

На следующий день, когда до деревни оставался час ходу, я вновь собрал спутников и рассказал им свой план. Я решил спровоцировать старосту, чтобы раскрыть его истинное лицо перед всей деревней. Приказав своим спутникам остаться за околицей, я отправил Силантия вперёд на санях. Сам же незаметно последовал за ним на отдалении, наблюдая за происходящим через зрение Скальда.

Охотник въехал в центр деревни, словно в бреду, и вокруг него тут же начали собираться жители, привлечённые необычным зрелищем. Староста выступил вперёд, подозрительно оглядывая сани.

— Что стряслось? Где остальные? — Рындин нахмурился, вглядываясь в лицо охотника.

Силантий поднял на него затравленный взгляд и пролепетал:

— Воеводу… — он закашлялся, сплёвывая через бороду кровь. — Воеводу убили!

По толпе пронёсся удивлённый гул. Люди перешёптывались, качали головами. Где-то в толпе раздался женский плач — жена Федота уже заливалась слезами, закрыв лицо передником. Староста нахмурился, явно что-то просчитывая в уме.

— А где же тело Прохора Игнатьевича тогда? — настойчиво переспросил он.

— Нападавшие скрылись, тело с собой забрали, — добавил охотник.

Савелий презрительно фыркнул и обернулся к толпе. На его лице расплылась злорадная ухмылка.

— Знаете, почему тела-то нет? — загремел он, сверкая глазами. — Да потому что не было никакого нападения! Боярин сам всё подстроил, чтобы избавиться от свидетелей и сбежать с деньгами. Небось, давно задумал это дельце. А вы ему поверили, дурачьё! Слава Богу, что хотя бы Силантий выжил!

Жители загомонили, переглядываясь с сомнением и недоверием. Кто-то согласно кивал, кто-то хмурился. Видно было, что слова старосты посеяли в них зерно подозрения.

Рындин меж тем продолжал распаляться, смакуя каждое обвинение:

— Знаем мы этих господ! Все они одним миром мазаны — что Платонов, что иные. Грабят нашего брата, обирают до нитки, а потом в кусты. И поделать ничего нельзя, у них власть да деньги. А мы так, холопы бесправные!..

Толпа загудела угрожающе, повелась на подначки старосты. Тот уже открыл рот, чтобы выдать очередную порцию грязи, но тут со стороны дороги раздался цокот копыт.

Я въехал на площадь верхом, заставляя связанного Гривина бежать из последних сил позади лошади. Толпа ахнула и расступилась, глядя на меня со смесью страха и изумления. Лицо старосты побелело, как полотно, а затем исказилось злобной гримасой.

— Что-то ты не рад меня видеть, Савелий, — усмехнулся я, натягивая поводья. — Как поживает деревня в моё отсутствие?

Староста дёрнулся, словно от пощёчины, и отступил на шаг. В его глазах плескалась лютая ненависть пополам с затравленностью. Он судорожно озирался по сторонам, будто ища пути к отступлению.

А я неторопливо спешился и без всякой жалости швырнул скулящего Гривина наземь.

— Что, не ждал увидеть живым? — процедил я, глядя Рындину прямо в глаза. — Прости, что разочаровал. Видишь ли, ваш план по моему убийству прогорел. Как и вся ваша шайка.

По толпе пронёсся изумлённый гул. Жители недоверчиво переводили взгляд с меня на старосту, начиная понимать, что здесь происходит. Кто-то выкрикнул из задних рядов:

— Так это Савелий боярина заказал? Но зачем?!

Я оглядел толпу и громко, чтобы слышала вся площадь, произнёс: