Лицо Ладыжина исказилось от ярости. Бывает и такое, но чтобы в одночасье — это словно дьявольская рука. Он метнул взгляд на Всеволода, который сидел на полу.

— Мелкий ублюдок! Ты и правда их предупредил?

— Нет, клянусь!.. — тот уже захлёбывался, пытаясь оправдаться, но Ладыжин даже не слушал.

Подтащив юношу к себе, полковник насильно поставил его на ноги и повёл к выходу, держа ствол жезла у виска:

— Марш! — выдохнул он, обращаясь и к женщинам. — Вы тоже, быстро на улицу.

На крыльце особняка их встретил резкий ветер. Утреннее солнце уже успело подняться в зенит, львиную долю двора озаряли светлые лучи. Но Ладыжин хмуро осматривал периметр. Нигде не было видно ни живой души. Только красовались припаркованные автомобили семьи Ракитиных. Вдобавок где-то вдали раздался гул, похожий на вибрацию, когда что-то мощно пробивает воздух — взрыв или магический залп? Полковник ещё сильнее выругался.

— Градов!!! — заорал он что было мочи, прижимая дуло жезла к виску Всеволода. — Выходи, иначе пацан умрёт!

Ответом ему была тишина. Несколько секунд никто не решался пошевелиться. Мария и Василиса стояли чуть в стороне, прижавшись друг к другу. Всеволод, одуревший от ужаса, нервно дёргался, но бесполезно — наручники надёжно фиксировали его руки. Ладыжин пульсировал яростью.

Но тут вдруг рука полковника рефлекторно дёрнулась — кто-то сзади схватил его за шею. В тот же миг раздался мягкий, почти ласковый шёпот:

— Тише-тише, не дёргайся, а то могу проткнуть. И руки вверх.

Ладонь вцепилась в шею полковника, а что-то острое упёрлось ему в бок. Его сердце бешено заколотилось, а мысли тут же заходили ходуном: «Как?! Как он подобрался так близко незамеченным?!»

— Спокойнее, парень, — процедил полковник сквозь зубы, в то же время слегка выпуская Всеволода.

Градов… Ладыжин знал, что это он. Тот самый маг, на которого объявлена охота по всему городу.

Всеволод отшатнулся и, запнувшись, упал на колени, стараясь отползти. Градов же сжимал шею полковника, словно не боялся никакого оружия:

— Как видишь, я сам пришёл к тебе, пёс. Сказал же что найду. У нас, выходит, дилемма. Ты охотишься на меня, а я не люблю, когда на меня охотятся. Так что предлагаю: либо ты прекращаешь, либо станешь жертвой. Выбирай.

Уголки губ Ладыжина дёрнулись — усмешка пробивалась сквозь адреналин.

— Есть ещё… третий… вариант, — прохрипел он. Вдруг его кожа будто стала скользкой, покрытой тонким слоем непонятной субстанции. Ему удалось рывком вывернуться из захвата, увернувшись от режущего лезвия, который Градов намеревался вонзить прямо под рёбра.

Полковник отпрянул назад, наводя жезл на противника. Теперь они оказались лицом к лицу.

* * *

В тот момент, когда он выскользнул у меня из рук, от него резко пахнуло озоном. Маг! Чёртов маг!

Мы замерли, глядя друг на друга.

Всеволод отполз к сестре и матери, которые помогли ему подняться на ноги и они поспешили в дом. Пока Лина методично истребляла посты под моим чутким руководством, я пробрался в дом и смог верно оценить обстановку. Мой план сработал безукоризненно. Если бы не выяснилось, что эта собака тоже маг…

Вдруг Ладыжин прицелился из жезла и выстрелил прямо мне в грудь. Я успел выбросить вперёд ладонь с зажжённым «Тарном» — эфирный барьер на миг вспыхнул и принял удар. А затем из руки Гончей вылетел блокиратор магии, полетев ко мне под ноги.

— Да что тебя, — пробормотал я, отпрыгивая в сторону на артефакте-кольце.

Увернувшись, я сложил пальцы в руне «Крайд». Шар пламени с треском сорвался с моих рук и полетел к Ладыжину. Тот оказался окружён разгорающимся пламенем. Но огонь рассеялся, а он стоял целёхонький, окружив себя щитом из эфира.

— Гончая, которая гоняет себе подобных. Сильнейший охотник на магов. Цени иронию, — он усмехнулся.

— Что ж, — усмехнулся я, — попляшем, раз так.

Он не ответил, лишь поднял жезл и вновь выстрелил, пуская сгусток энергетического заряда мне в лицо. Я скользнул вправо, отбиваясь «Крайдом» — получилось частично, взрыв отнесло в сторону, проломив часть каменной клумбы. Осколки полетели в разные стороны. Я едва успел прикрыться рукой, чувствуя, как острая кромка камня чиркнула по предплечью. Ничего серьёзного.

Ладыжин продолжал атаку: кидал то вспышки молний, то волны воздуха. Я понял, что он неплох в магии: двигается быстро, напористо.

Со своей стороны я увёртывался, прикрывался щитом, коротко переходил на контратаки, выпуская несколько заклинаний — взрывы, потоки огня.

В один момент Ладыжин метнул очередной блокиратор. Я прыгнул вбок, почувствовав, как эфир вокруг меня на миг исказился, но выйдя из зоны подавления, он восстановился.

Пёс явно очень силён. Но мне было что противопоставить, и я знал, что долго растягивать не следует, иначе он выкинет ещё какой-нибудь сюрприз. Перед схваткой я принял «Жажду крови», а теперь достал из кармана колбу с «Чёрной лентой» и осушил флакон, параллельно уходя от очередной атаки. Оба зелья в совокупности давали отличный эффект.