— Я… я стараюсь сохранять порядок в городе, — дрогнувшим голосом оправдывался князь. — Монстры заполонили улицы, люди боятся выходить из домов. Имперский батальон из ГУКО не справляется… Они их убивают, но потом появляются новые, и всё больше и больше.

— «Сохранить порядок» — передразнил Ладыжин, усмехнувшись. — Ты ходишь по тонкому лезвию. Император может разозлиться, если поймёт, что ты слишком тесно связан с теми, кто мог бы быть неугоден или опасен для Империи.

Князь заморгал, стараясь найти оправдание. Он и сам отлично понимал, что заигрывает с огнём — сотрудничает с разными силами, лишь бы хоть немного сбалансировать ситуацию в Петрозаводске, где уже давно творился хаос. Но что делать? Люди страдали, монстры множились, а центральная власть всё время тянула с подкреплениями.

— Это лишь вопрос времени, когда монстров станет ещё больше, — продолжил Ладыжин, обводя взглядом кабинет. — ГУКО тоже не безразмерно. Это нужно понимать.

— Прекрасно понимаю, — вздохнул князь. — Но ты хоть представляешь, каково мне управлять городом в таких условиях? Нужно пользоваться всеми доступными способами, вот я и…

— Да, да, — перебил его Ладыжин. — Поэтому Империя пока закрывала на многое глаза. Но, как я сказал, это может измениться. Монстры Бологом стали приманкой после их появления. С ними мог справить только маг рангом выше патриарха, и мы рассчитывали выйти на его след.

— А поставить меня в известность? — расстроенно пробормотал князь. — Это всё-таки моя зона ответственности.

— Зная твою лояльность к «особым личностям», ты мог бы в нужный момент «забыть» вовремя сообщить нам о расправе с монстрами, — хладнокровно сказал Ладыжин. — Так что тебя никто не ставил в известность.

Князь заёрзал в кресле, сделал маленький глоток коньяка, но ощутил, что во рту пересохло.

— И всё равно, — выдавил он. — Ваш план не сработал, да? Вы упустили мага.

— Сидеть и следить за монстрами у нас нет людей, — Ладыжин пожал плечами, словно речь шла о погоде. — К тому же у Императора есть я. Ведь ты знаешь, как меня называют, правда?

Князь ничего не ответил, но в голове у него прозвучало: «Гончая Императора». Так за глаза называли Ладыжина все, кто хоть раз сталкивался с его методами.

— Правильно, — бросил Ладыжин, вскользь глянув на князя, словно прочёл его мысли. — Я загоню любого мага! Вопрос лишь времени.

Князь опустил взгляд. «Патриарх» — маг предпоследнего уровня, обладающего колоссальной силой. Выше только архимаг. Очень немногие могут так называть себя. Если один из них объявился в этих краях, то страшно и подумать, что может произойти.

— Итак, — заговорил наконец князь. — Что конкретно ты хочешь от меня сейчас?

Ладыжин скрестил руки, снова взглянув на бутылку коньяка так, словно подумывал её вышвырнуть в окно:

— Маг убивший монстров до сих пор в Петрозаводске.

* * *

Мы подъехали к ломбарду чуть позже десяти вечера. Я сунул ему деньги, буркнув «сдачи не надо» и вышел из такси.

Оглядевшись по сторонам, я сразу ощутил что-то неладное. В воздухе висел странный запах озона, но не от магии, а от… чего-то что сразу разобрать не смог.

Я двинулся вперёд, держа ладонь наготове — в любой момент готовый применить руны. Но меня встречала лишь мёртвая тишина. Внутри ломбарда царил полумрак, если не считать единственной лампы, мигающей где-то под потолком.

— Осторожно, — сказал я Лине, жестом указывая ей идти следом.

Внутри царила настоящая разруха: витрины повалены, стекло хрустело под ногами. Почти все вещи, которые Ласка принимала на реализацию, валялись по углам, многие разбиты вдребезги. В воздухе висел удушливый запах — смесь озона, гари и чего-то медицинского, будто разлитых химикатов.

— Ого… — прошептала Лина, — что здесь произошло?

— Всё, что угодно, — выдохнул я, понимая, что в этот ломбард ходят весьма специфичный контингент. — Будь наготове.

Не успел я договорить, как услышал глухое стонущие сопение из-за прилавка. Я резко рванул туда, перепрыгивая через осколки стекла.

— Ласка! — окликнул я негромко, краем глаза замечая, что Лина осталась чуть позади на случай, если где-то притаился враг.

За прилавком, среди обломков, я увидел женскую фигуру. Это действительно была Ласка, едва живая, вся в синяках. Лицо покрыто кровоподтёками, глаза закрыты, губы приоткрыты. Её тело пульсировало от внутренней боли. Я мгновенно опустился на колени рядом с ней.

— Чёрт… — прошипел я. — Лина, иди сюда!

Лина тут же подскочила. Вглядевшись в Ласку, она скривилась:

— Внешних повреждений нет. Гематомы такие, будто органы разбиты изнутри.

— Именно, — кивнул я. «Глазом Миров» я уже просканировал Ласку и увидел, что в теле у неё остатки эфира, несущие следы грубой силы. — Сука! Нужно помочь ей.

Лина мягко убрала обломки стёкол рядом, аккуратно села на пол, приподняв голову Ласки на своё колено. Попыталась сконцентрироваться, сжав ладонь на груди пострадавшей и закрыв глаза: